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Spesso guardiamo alla scienza per risolvere le domande difficili della vita. Ma a volte ci dà più incertezza. Prendete tre rapporti nel New England Journal of Medicine di questa settimana. Uno mostra che mangiare meno sodio (un componente principale del sale) potrebbe salvare più di un milione di vite all’anno in tutto il mondo. Un secondo è arrivato a una conclusione quasi opposta – che l’attuale assunzione media di sodio è ok per la salute cardiovascolare, mentre ottenere troppo poco o troppo è un problema. Il terzo studio essenzialmente d’accordo con il secondo, ma ha trovato che ottenere troppo poco potassio può essere così male come ottenere troppo sodio.

I risultati sono certi di alimentare il dibattito già acceso sul sodio e gli sforzi internazionali per ottenere persone a prendere in meno di esso.

Risultati dello studio sodio

Troppo consumo di sodio può aumentare la pressione sanguigna e causare il corpo a trattenere i liquidi. L’alta pressione sanguigna (ipertensione) è uno dei principali fattori di rischio per infarto, ictus e altri problemi cardiovascolari. Il fluido in eccesso può causare gonfiore alle gambe e problemi ancora più gravi (come l’insufficienza cardiaca congestizia) in persone con scarsa funzionalità cardiaca.

Negli Stati Uniti, le linee guida per un adulto medio raccomandano di non assumere più di 2.300 milligrammi (mg) di sodio al giorno. Questa è la quantità in un solo cucchiaino di sale. L’American Heart Association e altri gruppi raccomandano un obiettivo più basso di 1.500 mg al giorno, specialmente per certi gruppi. L’americano medio attualmente consuma più di 3.400 mg al giorno.

In uno degli articoli del New England Journal, un team internazionale di ricercatori guidati dal Dr. Dariush Mozaffarian, un ex membro di facoltà della Harvard Medical School che è stato recentemente nominato preside della Friedman School of Nutrition and Public Policy all’università Tufts, ha combinato i dati da più di 100 studi precedenti riguardanti l’assunzione di sodio in 66 paesi. Hanno stimato l’impatto dell’assunzione di sodio sulla pressione sanguigna e la morte per malattie cardiovascolari. Ecco cosa hanno trovato:

• L’assunzione media di sodio era di quasi 4.000 mg al giorno
• Ci sarebbero 1,65 milioni di morti in meno all’anno nel mondo se l’assunzione media di sodio fosse più vicina a 2.000 mg al giorno.
• Il 40% delle morti legate all’eccesso di sodio si verifica in individui di età inferiore ai 70 anni.
• Ridurre l’assunzione di sodio ai livelli raccomandati impedirebbe circa il 10% delle morti legate alle malattie cardiovascolari.

Anche se queste sono solo stime, i numeri sono impressionanti. La pressione alta (ipertensione) è tra i fattori di rischio più modificabili per le malattie cardiovascolari e le malattie cardiovascolari sono tra le principali cause di morte prematura in tutto il mondo. Quindi, è difficile ignorare questi risultati.

Un altro studio nella rivista ha trovato che il quadro potrebbe essere più complicato. I ricercatori dello studio internazionale Prospective Urban Rural Epidemiology hanno confrontato l’escrezione di sodio nelle urine (una misura indiretta dell’assunzione di sodio) con i tassi di morte e le principali malattie cardiovascolari tra più di 100.000 uomini e donne di 17 paesi. Tassi più elevati di morte e malattie cardiovascolari sono stati visti tra quelli con alta assunzione di sodio, definito come superiore a 6.000 mg al giorno. Ma i ricercatori hanno visto anche alti tassi tra quelli con bassa assunzione di sodio, definito come meno di 3.000 mg al giorno. Il punto dolce era tra 3.000 e 6.000, o dove la maggior parte degli americani sono ora.

Come potrebbe livelli inferiori di consumo di sodio essere più rischioso di importi più elevati? Una ragione potrebbe essere che le persone con pressione alta, altri fattori di rischio cardiovascolare o malattie cardiovascolari sono solitamente consigliate di ridurre l’assunzione di sale. I loro tassi superiori alla media di malattie cardiovascolari e morti correlate potrebbero quindi essere erroneamente collegati alla loro assunzione di sale inferiore.

Il terzo rapporto, anche dallo studio Prospective Urban Rural Epidemiology, ha confrontato l’assunzione di sodio e potassio con pressione sanguigna tra più di 100.000 uomini e donne in 18 paesi. Maggiore è l’assunzione di sodio, maggiore è la pressione sanguigna. E più bassa è l’assunzione di potassio, più alta è la pressione sanguigna.

Troppo presto per cambiare le raccomandazioni

Presi come gruppo, questi tre rapporti sollevano molte domande. Fino a quando non ci sono buone risposte, penso che sia troppo presto per buttare fuori le raccomandazioni per ridurre l’assunzione di sodio, soprattutto nei gruppi ad alto rischio, tra cui:

• chiunque abbia più di 50 anni
• Africani americani
• individui con pressione alta, malattia renale cronica, diabete o insufficienza cardiaca

La limitazione dell’assunzione di sodio può aiutare le persone in questi gruppi a prevenire o controllare la pressione alta ed evitare il “sovraccarico di liquidi” in cui il corpo trattiene i liquidi oltre la sua capacità di liberarsene.

Se vuoi assumere meno sodio, o ne hai bisogno, tieni presente che la maggior parte del sodio nella dieta degli Stati Uniti proviene da cibi preparati come cibi in scatola, pane e dolci, cracker e patatine, salumi e cibi da ristorante. Un buon modo per ridurre il consumo di sodio è quello di preparare il proprio cibo o leggere le etichette nutrizionali sui cibi preparati in modo da poter scegliere opzioni a basso contenuto di sodio.

Un’altra lezione dai tre articoli del New England Journal è da tenere a mente. La dieta umana, una volta ricca di potassio, è ora povera di potassio nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti. Ottenere più potassio da frutta, verdura e altri alimenti è un buon modo per aiutare a mantenere il cuore e le arterie sane. La Harvard Heart Letter ha compilato una lista di cibi ricchi di potassio e i loro rapporti potassio-sodio.

Guardando avanti

Dalla mia prospettiva, l’evidenza scientifica che dimostra i pericoli dell’assunzione di sale è difficile da ignorare. Credo che il consumo di sale diminuirà nel tempo negli Stati Uniti e in altri luoghi dove l’assunzione di sale è alta. Sono necessari studi clinici a lungo termine che confrontino persone sottoposte a diete contenenti diverse quantità di sodio per capire meglio quanto è troppo – e quanto poco è troppo poco. Infatti, la quantità ideale probabilmente varierà per diversi gruppi di persone.

La voglia di cibi salati è appresa. E può essere “disimparato”. Ci vuole tempo per abituarsi a cibi che sono meno salati – ma per molti, penso che valga la pena lo sforzo.