Non ha i sintomi chiave del Covid-19: “Non ho la febbre”, dice. “Non ho il fiato corto”. Più probabilmente, dice, è probabilmente un piccolo raffreddore, o semplicemente una reazione respiratoria al rapido cambiamento delle temperature in questo periodo dell’anno.
“Devi guardare l’intero quadro, non solo un sintomo e poi il panico.”
Gulick è attento a notare che ci sono stati rapporti di persone con sintomi simili all’influenza che si sono rivelati coinvolgere infezioni da coronavirus. E mentre un naso che cola da solo è improbabile che sia un segno di Covid-19, è troppo presto per escludere completamente la possibilità. Infatti, mentre i bambini tendono ad avere sintomi più lievi di Covid-19 rispetto agli adulti, i primi dati suggeriscono che i bambini possono sperimentare febbre, naso che cola e tosse, secondo la Harvard Medical School. L’unico modo per saperlo con certezza è attraverso il test.
Così Gulick capisce perché la gente può avere paura del proprio raffreddore in questi giorni. Tuttavia, un solletico in gola “non è niente di cui preoccuparsi”, dice. “Bisogna guardare il quadro completo, non solo un sintomo e poi farsi prendere dal panico”.
Non c’è niente come una pandemia di un virus nuovo e poco conosciuto per tirare fuori l’ipocondriaco che è in tutti noi. È normale e naturale, dicono gli psicologi.
Noi esseri umani siamo inclini alla paura irrazionale di cose che è molto improbabile che causino la nostra morte, che si tratti di squali, serpenti, aerei o malattie. La tendenza innata a temere l’ignoto aiuta a tenerci in vita. Può anche causare un’ansia improduttiva.
“Questo si riduce a comportamenti umani molto basilari intorno alla sopravvivenza ed è legato al modo in cui ci siamo evoluti nel tempo”, spiega Jed Magen, psichiatra e professore associato alla Michigan State University. “Mentre ci stavamo sviluppando dalle specie umane precedenti, essere attenti ai pericoli nell’ambiente aveva un valore di sopravvivenza. Se c’è un fruscio nell’erba alta, probabilmente è solo il vento, ma se non stai molto attento e magari corri quando succede, se è davvero un leone, potresti morire.”
Questo fatto della vita per eoni ancestrali ci ha lasciati attenti a qualsiasi pericolo, specialmente a minacce nuove e sconosciute come il coronavirus.
Lo stress delle nostre vite completamente sconvolte in questo momento potrebbe, da solo, causare stanchezza generale, malessere o anche qualche stretta al petto.
La sfida, dice Magen a Elemental, è di non esagerare i segnali di pericolo. L’ansia eccessiva per un fruscio nell’erba funzionava bene in passato, ma è meno utile con un virus che non si può vedere e per il quale una malattia non può fare molto.
“Quindi non è sorprendente che molte persone, come qualcuno che ha l’ipocondria, interpretino eccessivamente i segni e si sentano come se avessero una malattia, in questo caso il Covid-19”, dice Magen.
Sostenuto dalla scienza
Un tipico raffreddore spesso inizia con un mal di gola, seguito da starnuti, congestione e naso che cola. A meno che non peggiori notevolmente, di solito rimane nel sistema respiratorio superiore. L’influenza inizia spesso con dolori e brividi, febbre, poi spesso mal di testa e a volte tosse, e in alcuni casi anche sintomi simili al raffreddore.
Covid-19 spesso causa pochi sintomi. Alcune persone si infettano, e diffondono la malattia, senza nemmeno rendersi conto di essere malate. Ma nei casi da moderati a gravi, ci sono tre sintomi comuni che di solito si manifestano in una progressione tipica:
“La febbre è lì, poi la tosse, poi la mancanza di respiro”, dice Gulick.
Altri sintomi, compresi i dolori muscolari, sono meno comuni con Covid-19, anche rari, e possono o non possono verificarsi anche nei casi gravi. Anche i problemi gastrointestinali come il vomito o la diarrea non sono comuni, tranne nei casi in cui la malattia progredisce a uno stadio grave.
“Il Covid-19 tende ad arrivare più nei polmoni” di un raffreddore o un’influenza, spiega Gulick. Il sistema immunitario reagisce, causando l’infiammazione del tessuto polmonare che costringe alla tosse. “E poi la mancanza di respiro è ciò che inizia davvero a indicare che hai qualcosa di serio in corso.”
Il primo consiglio di Dubovsky a chiunque lotti con l’ansia o sia preoccupato di come si sente fisicamente in questo momento: “Spegnete le notizie 24 ore su 24.”
Chiunque abbia la febbre in questo momento dovrebbe prenderla molto seriamente. Che sia un segno di influenza o di Covid-19 o di qualcos’altro, indica potenzialmente qualche malattia infettiva che non si vuole condividere, e che si vuole, come minimo, monitorare da vicino e consultare un fornitore di assistenza sanitaria.
Intanto, lo stress delle nostre vite completamente sconvolte in questo momento potrebbe, da solo, causare stanchezza generale, malessere, o anche qualche stretta al petto.
“Strettezza del petto, il tipo di cosa che ci si aspetta con lo stress, non è un sintomo caratteristico” di Covid-19, dice Barry Bloom, PhD, un immunologo ed esperto di malattie infettive alla Harvard T.H. Chan School of Public Health. La difficoltà respiratoria causata da un’infezione da coronavirus è una sensazione distinta di non essere in grado di far entrare abbastanza aria, dice Bloom.
L’ipocondriaco in tutti noi
L’ipocondria, ciò che tipicamente chiamiamo ipocondria, può essere una malattia grave, nel qual caso consiste in “una preoccupazione per l’idea di essere malato e spendere così tanto del tuo tempo e sforzo per cercare una diagnosi e un trattamento che non puoi funzionare normalmente”, spiega il dott. Steven Dubovsky, presidente del dipartimento di psichiatria della Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences dell’Università di Buffalo.
“In forme più lievi, le preoccupazioni ipocondriache sono comuni in tutti noi quando ci sentiamo stressati”, dice Dubovsky. “Tutti, se non si sentono bene o sono sotto stress, diventano un po’ auto-preoccupati e iniziano a preoccuparsi della loro salute”. Soprattutto ora, con la raffica di notizie su epidemie e morti in tutto il mondo. “Quando ti senti come se fossi in pericolo, o sei stressato o ansioso, sarai naturalmente più consapevole delle piccole disfunzioni corporee che ci succedono di continuo”
Parte del problema è che siamo degli appassionati di aneddoti. Gli scienziati hanno stabilito che il rischio di malattie gravi e di morte per Covid-19 aumenta con l’età. Ma se avete sentito la notizia che un bambino e un adolescente sono morti per il Covid-19 in Cina, potreste generalizzare la nozione che i bambini prendono il coronavirus. “No”, dice Dubovsky. “È stato segnalato un bambino che l’ha avuto, su migliaia e migliaia di persone che hanno questa malattia”.”
Il primo consiglio di Dubovsky a chiunque sia alle prese con l’ansia o sia preoccupato di come si sente fisicamente in questo momento: “Spegnete le notizie 24 ore su 24.”
Poi fate un passo indietro e cercate una prospettiva. Dubovsky ripensa a questo periodo dell’anno scorso. Molte persone non si sentivano bene. Alcuni avevano la febbre. Alcuni avevano la tosse o il raffreddore. Allora, come adesso, era la stagione del raffreddore e dell’influenza, con l’emergere della stagione delle allergie. “Tutti erano malati di qualcosa”, dice. Solo che non ci facevamo caso perché non ci era stato detto di temere qualcosa di nuovo, misterioso e mortale.
Per la pace della mente, e per il benessere fisico, è fondamentale prendere le precauzioni che gli esperti di salute stanno incoraggiando, dal distacco sociale al corretto lavaggio delle mani, dice Dubovsky.
“Se avete dolori o brividi, prendete la vostra temperatura, perché questi possono essere un segno di febbre”, suggerisce Gulick. Sottolinea la consapevolezza piuttosto che il panico, e la necessità di maggiori e più veloci test per il Covid-19. Le persone non dovrebbero ignorare i sintomi che difficilmente indicano la malattia, dice, “ma non devono farsi prendere dal panico e pensare che sia arrivata la fine del mondo perché hanno diarrea o nausea.”
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