La crisi di Nullificazione fu una crisi sezionale durante la presidenza di Andrew Jackson che sorse quando lo stato della Carolina del Sud tentò di annullare una legge federale approvata dal Congresso degli Stati Uniti. La crisi si sviluppò durante la recessione economica nazionale degli anni 1820 che colpì particolarmente la Carolina del Sud.
Il tentativo della Carolina del Sud era basato su una teoria costituzionale articolata dal figlio prediletto John C. Calhoun. Egli credeva che ogni stato potesse unilateralmente, o in cooperazione con altri stati, rifiutarsi di conformarsi a qualsiasi legge federale che una convenzione scelta dal popolo dello stato giudicasse incostituzionale. La questione teorica riguardava la natura stessa della Costituzione degli Stati Uniti.
Come scrisse lo storico Forest McDonald, Di tutti i problemi che assillarono gli Stati Uniti durante il secolo che va dalla Dichiarazione d’Indipendenza alla fine della Ricostruzione, i più pervasivi riguardavano i disaccordi sulla natura dell’Unione e la linea da tracciare tra l’autorità del governo generale e quella dei vari stati.In questo caso specifico, tuttavia, la maggior parte dei sostenitori dei diritti degli Stati al di fuori della Carolina del Sud consideravano la “posizione dei nullificatori” estrema e avventata.
Molti politici della Carolina del Sud diedero la colpa dei problemi economici degli Stati a una politica tariffaria nazionale che si sviluppò dopo la guerra del 1812. La tariffa altamente protettiva del 1828 (chiamata anche Tariffa delle Abominazioni) fu promulgata in legge nel 1828 durante la presidenza di John Quincy Adams. La tariffa fu osteggiata nel Sud e in alcune parti del New England. Gli oppositori generalmente ritenevano che le caratteristiche protettive erano dannose per gli interessi agrari ed erano incostituzionali perché favorivano un settore dell’economia rispetto ad un altro.
I sostenitori non trovarono alcuna restrizione costituzionale sugli scopi per i quali le tariffe potevano essere promulgate. Essi sostenevano che il rafforzamento della capacità industriale della nazione era nell’interesse dell’intero paese. L’aspettativa degli oppositori delle tariffe era che con l’elezione di Jackson, la tariffa sarebbe stata significativamente ridotta. Dal 1828, la politica statale della Carolina del Sud si organizzò sempre più intorno alla questione delle tariffe. Quando l’amministrazione Jackson non riuscì ad affrontare le sue preoccupazioni, la fazione più radicale dello stato iniziò a sostenere che lo stato stesso dichiarasse la tariffa nulla all’interno della Carolina del Sud. A Washington, una spaccatura aperta sulla questione si verificò tra il presidente Andrew Jackson e il vicepresidente John C. Calhoun.
Il 14 luglio 1832, dopo che Calhoun si era dimesso dal suo incarico, il presidente Jackson firmò la legge sulla tariffa del 1832, che apportò alcune riduzioni delle tariffe. Le riduzioni erano troppo poco per la Carolina del Sud. Nel novembre del 1832, lo stato richiese una convenzione. Con un voto di 136 a 26, la convenzione adottò in modo schiacciante un’ordinanza di annullamento redatta dal cancelliere William Harper. Essa dichiarava che le tariffe del 1828 e del 1832 erano incostituzionali e inapplicabili nella Carolina del Sud.
A fine febbraio, il Congresso degli Stati Uniti approvò il Force Bill (chiamato dagli oppositori Bloody Bill o War Bill di Jackson), che autorizzava il presidente Jackson ad usare la forza militare contro la Carolina del Sud. La violenza fu evitata quando Henry Clay e John C. Calhoun elaborarono un compromesso. Il Congresso approvò la nuova tariffa negoziata soddisfacente per la Carolina del Sud. La convenzione della Carolina del Sud si riunì nuovamente e abrogò la sua ordinanza di annullamento delle tariffe l’11 marzo 1833. Con un gesto puramente simbolico, annullò poi il Force Bill.
La crisi era finita, ed entrambe le parti potevano trovare motivi per rivendicare la vittoria. Le tariffe doganali furono ridotte. La dottrina dei diritti degli Stati della nullificazione articolata dalla Carolina del Sud era stata irrimediabilmente distrutta. Mentre la politica tariffaria avrebbe continuato ad essere una questione politica nazionale tra i Democratici e il neo-emergente Partito Whig, entro il 1850 le questioni intrecciate della schiavitù e dell’espansione territoriale sarebbero diventate le questioni più significative e divisive della nazione.