Nel 1896, John Rockefeller si ritirò dalla Standard Oil Co. del New Jersey, la holding del gruppo, ma rimase presidente e uno dei principali azionisti. Il vicepresidente John Dustin Archbold ebbe un ruolo importante nella gestione dell’azienda. Nel 1904 la Standard Oil controllava il 91% della raffinazione del petrolio e l’85% delle vendite finali negli Stati Uniti. In questo periodo, le leggi statali e federali cercarono di contrastare questo sviluppo con leggi antitrust. Nel 1911, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti citò in giudizio il gruppo in base alla legge federale antitrust e ne ordinò la scissione in 34 compagnie.
La posizione di mercato della Standard Oil fu inizialmente stabilita attraverso un’enfasi sull’efficienza e la responsabilità. Mentre la maggior parte delle compagnie scaricava la benzina nei fiumi (questo accadeva prima che l’automobile fosse popolare), la Standard la usava per alimentare le sue macchine. Mentre le raffinerie delle altre compagnie accumulavano montagne di rifiuti pesanti, Rockefeller trovò il modo di venderli. Per esempio, Standard creò il primo concorrente sintetico per la cera d’api e comprò la compagnia che inventò e produsse la vaselina, la Chesebrough Manufacturing Co. che fu una compagnia Standard solo dal 1908 al 1911.
Una delle originali “Muckrakers” fu Ida M. Tarbell, un’autrice e giornalista americana. Suo padre era un produttore di petrolio i cui affari erano falliti a causa degli affari di Rockefeller. Dopo ampie interviste con un simpatico dirigente della Standard Oil, Henry H. Rogers, le indagini della Tarbell sulla Standard Oil alimentarono i crescenti attacchi pubblici alla Standard Oil e ai monopoli in generale. Il suo lavoro fu pubblicato in 19 parti nella rivista McClure’s dal novembre 1902 all’ottobre 1904, poi nel 1904 come libro The History of the Standard Oil Co.
Lo Standard Oil Trust era controllato da un piccolo gruppo di famiglie. Rockefeller dichiarò nel 1910: “Penso che sia vero che la famiglia Pratt, la famiglia Payne-Whitney (che erano una sola, dato che tutte le azioni provenivano dal colonnello Payne), la famiglia Harkness-Flagler (che entrarono insieme nella compagnia) e la famiglia Rockefeller hanno controllato la maggior parte delle azioni durante tutta la storia della compagnia fino al tempo presente.”
Queste famiglie reinvestirono la maggior parte dei dividendi in altre industrie, specialmente le ferrovie. Hanno anche investito pesantemente nel gas e nel business dell’illuminazione elettrica (incluso il gigante Consolidated Gas Co. di New York City). Fecero grandi acquisti di azioni in U.S. Steel, Amalgamated Copper, e anche Corn Products Refining Co.
Weetman Pearson, un imprenditore petrolifero britannico in Messico, iniziò a negoziare con Standard Oil nel 1912-13 per vendere la sua compagnia petrolifera “El Aguila”, dato che Pearson non era più legato alle promesse al regime di Porfirio Díaz (1876-1911) di non vendere agli interessi statunitensi. Tuttavia, l’accordo fallì e l’azienda fu venduta alla Royal Dutch Shell.
In CinaModifica
La produzione della Standard Oil aumentò così rapidamente che presto superò la domanda degli Stati Uniti e l’azienda iniziò a guardare i mercati di esportazione. Negli anni 1890, la Standard Oil iniziò a commercializzare il cherosene alla grande popolazione cinese di circa 400 milioni di persone come combustibile per lampade. Per il suo marchio e la marca cinese, la Standard Oil adottò il nome Mei Foo (cinese: 美孚), (che si traduce in Mobil). Mei Foo divenne anche il nome della lampada di latta che la Standard Oil produceva e regalava o vendeva a poco prezzo ai contadini cinesi, incoraggiandoli a passare dall’olio vegetale al cherosene. La risposta fu positiva, le vendite esplosero e la Cina divenne il più grande mercato della Standard Oil in Asia. Prima di Pearl Harbor, Stanvac era il più grande investimento singolo degli Stati Uniti nel sud-est asiatico.
Il Dipartimento della Cina del Nord della Socony (Standard Oil Company di New York) operava una filiale chiamata Socony River and Coastal Fleet, North Coast Division, che divenne la North China Division della Stanvac (Standard Vacuum Oil Company) dopo che quella società fu costituita nel 1933. Per distribuire i suoi prodotti, la Standard Oil costruì serbatoi di stoccaggio, conservifici (l’olio sfuso proveniente da grandi petroliere oceaniche veniva riconfezionato in lattine da 5 galloni USA), magazzini e uffici nelle principali città cinesi. Per la distribuzione interna, l’azienda aveva autocisterne a motore e vagoni cisterna ferroviari, e per la navigazione fluviale, aveva una flotta di piroscafi a basso pescaggio e altre imbarcazioni.
La Divisione Cina del Nord di Stanvac, con sede a Shanghai, possedeva centinaia di imbarcazioni fluviali, comprese chiatte a motore, piroscafi, lance, rimorchiatori e petroliere. Fino a 13 petroliere operavano sul fiume Yangtze, le più grandi delle quali erano la Mei Ping (1.118 tonnellate lorde di registro (GRT)), la Mei Hsia (1.048 GRT) e la Mei An (934 GRT). Tutte e tre furono distrutte nell’incidente della USS Panay del 1937. La Mei An fu varata nel 1901 e fu la prima nave della flotta. Altre navi erano la Mei Chuen, Mei Foo, Mei Hung, Mei Kiang, Mei Lu, Mei Tan, Mei Su, Mei Xia, Mei Ying, e Mei Yun. La Mei Hsia, una petroliera, fu progettata appositamente per il servizio fluviale e fu costruita dalla New Engineering and Shipbuilding Works di Shanghai, che costruì anche la lancia da 500 tonnellate Mei Foo nel 1912. Mei Hsia (“Beautiful Gorges”) fu varata nel 1926 e trasportava 350 tonnellate di petrolio alla rinfusa in tre stive, più una stiva di prua, e spazio tra i ponti per trasportare carichi generici o olio imballato. Aveva una lunghezza di 206 piedi (63 m), un fascio di 32 piedi (9,8 m), una profondità di 10 piedi 6 pollici (3,2 m), e aveva una timoneria a prova di proiettile. Il Mei Ping (“Bella Tranquillità”), varato nel 1927, fu progettato al largo, ma assemblato e finito a Shanghai. I suoi bruciatori a olio combustibile provenivano dagli Stati Uniti e le caldaie a tubi d’acqua dall’Inghilterra.
In Medio OrienteModifica
Standard Oil Company e Socony-Vacuum Oil Company diventarono partner nel fornire mercati per le riserve di petrolio in Medio Oriente. Nel 1906, SOCONY (più tardi Mobil) aprì i suoi primi terminali di carburante ad Alessandria. Esplorò in Palestina prima dello scoppio della guerra mondiale, ma si scontrò con le autorità locali.
Accuse di monopolio e legislazione antitrustModifica
Nel 1890, la Standard Oil controllava l’88% dei flussi di petrolio raffinato negli Stati Uniti. Lo stato dell’Ohio fece causa con successo alla Standard, costringendo allo scioglimento del trust nel 1892. Ma la Standard ha semplicemente separato la Standard Oil of Ohio e ne ha mantenuto il controllo. Alla fine, lo stato del New Jersey cambiò le sue leggi di incorporazione per permettere ad una società di detenere azioni in altre società in qualsiasi stato. Così, nel 1899, la Standard Oil Trust, con sede al 26 di Broadway a New York, rinacque legalmente come una holding, la Standard Oil Co. of New Jersey (SOCNJ), che deteneva azioni di altre 41 compagnie, che controllavano altre compagnie, che a loro volta controllavano ancora altre compagnie. Secondo Daniel Yergin nel suo premio Pulitzer The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power (1990), questo conglomerato era visto dal pubblico come onnipervasivo, controllato da un gruppo selezionato di direttori e completamente irresponsabile.Il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt raffigurato come l’infante Ercole alle prese con la Standard Oil in una vignetta della rivista Puck del 1906
Nel 1904 la Standard controllava il 91% della produzione e l’85% delle vendite finali. La maggior parte della sua produzione era kerosene, di cui il 55% veniva esportato in tutto il mondo. Dopo il 1900 non cercò di costringere i concorrenti ad uscire dal mercato sottovalutando i loro prezzi. Il commissario federale delle corporazioni studiò le operazioni della Standard dal 1904 al 1906 e concluse che “al di là di ogni dubbio … la posizione dominante della Standard Oil Co. nell’industria della raffinazione era dovuta a pratiche sleali – all’abuso del controllo delle pipe-lines, a discriminazioni ferroviarie e a metodi sleali di concorrenza nella vendita dei prodotti petroliferi raffinati”. A causa della concorrenza di altre imprese, la loro quota di mercato si era gradualmente erosa fino al 70 per cento nel 1906, anno in cui fu presentata la causa antitrust contro la Standard, ed era scesa al 64 per cento nel 1911, quando la Standard fu sciolta e almeno 147 compagnie di raffinazione erano in concorrenza con la Standard, comprese Gulf, Texaco e Shell. Non cercò di monopolizzare l’esplorazione e il pompaggio del petrolio (la sua quota nel 1911 era dell’11%). Nel 1909 il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti citò in giudizio la Standard in base alla legge federale antitrust, lo Sherman Antitrust Act del 1890, per aver sostenuto un monopolio e aver limitato il commercio interstatale:
Sconti, preferenze, e altre pratiche discriminatorie a favore della combinazione da parte delle compagnie ferroviarie; limitazione e monopolizzazione tramite il controllo delle linee di tubazioni, e pratiche sleali contro le linee di tubazioni concorrenti; contratti con i concorrenti per limitare il commercio; metodi sleali di concorrenza, come il taglio locale dei prezzi nei punti in cui è necessario sopprimere la concorrenza; spionaggio degli affari dei concorrenti, la gestione di finte compagnie indipendenti, e il pagamento di sconti sul petrolio, con intenti simili.
L’azione legale sosteneva che le pratiche monopolistiche della Standard avevano avuto luogo nei quattro anni precedenti:
Il risultato generale dell’indagine è stato quello di rivelare l’esistenza di numerose e flagranti discriminazioni da parte delle ferrovie a favore della Standard Oil Co. e delle sue corporazioni affiliate. Con relativamente poche eccezioni, principalmente di altre grandi imprese in California, la Standard è stata l’unica beneficiaria di tali discriminazioni. In quasi tutte le sezioni del paese questa compagnia è stata trovata a godere di alcuni vantaggi sleali rispetto ai suoi concorrenti, e alcune di queste discriminazioni riguardano aree enormi.
Il governo ha identificato quattro modelli illegali: (1) tariffe ferroviarie segrete e semi-segrete; (2) discriminazioni nella disposizione aperta delle tariffe; (3) discriminazioni nella classificazione e nelle regole di spedizione; (4) discriminazioni nel trattamento delle autobotti private. Il governo ha sostenuto:
Quasi ovunque le tariffe dai punti di spedizione usati esclusivamente, o quasi esclusivamente, dalla Standard sono relativamente più basse delle tariffe dai punti di spedizione dei suoi concorrenti. Le tariffe sono state rese basse per far entrare lo Standard nei mercati, o sono state rese alte per tenere i suoi concorrenti fuori dai mercati. Piccole differenze nelle distanze sono rese una scusa per grandi differenze nelle tariffe favorevoli alla Standard Oil Co. mentre grandi differenze nelle distanze sono ignorate quando sono contro la Standard. A volte le strade di collegamento fanno un prorata sul petrolio, cioè fanno tariffe di transito che sono più basse della combinazione delle tariffe locali; a volte si rifiutano di fare il prorata; ma in entrambi i casi il risultato della loro politica è di favorire la Standard Oil Co. Metodi diversi sono usati in luoghi diversi e in condizioni diverse, ma il risultato netto è che dal Maine alla California la disposizione generale delle tariffe aperte sul petrolio è tale da dare alla Standard un vantaggio irragionevole sui suoi concorrenti.
Il governo ha detto che la Standard ha aumentato i prezzi ai suoi clienti monopolisti ma li ha abbassati per danneggiare i concorrenti, spesso mascherando le sue azioni illegali usando false compagnie apparentemente indipendenti che controllava.
La prova è, infatti, assolutamente conclusiva che la Standard Oil Co. applica prezzi del tutto eccessivi dove non incontra concorrenza, e in particolare dove c’è poca probabilità che i concorrenti entrino nel campo, e che, d’altra parte, dove la concorrenza è attiva, spesso riduce i prezzi ad un punto che lascia anche la Standard poco o nessun profitto, e che più spesso non lascia alcun profitto al concorrente, i cui costi sono ordinariamente un po’ più alti.
Il 15 maggio 1911, la Corte Suprema degli Stati Uniti confermò la sentenza del tribunale inferiore e dichiarò il gruppo Standard Oil un monopolio “irragionevole” secondo lo Sherman Antitrust Act, Sezione II. Ordinò alla Standard di dividersi in 34 compagnie indipendenti con diversi consigli di amministrazione; le due più grandi compagnie erano la Standard Oil of New Jersey (che divenne Exxon) e la Standard Oil of New York (che divenne Mobil).
Il presidente della Standard, John D. Rockefeller, si era ritirato da tempo da qualsiasi ruolo di gestione. Ma, dato che possedeva un quarto delle azioni delle società risultanti, e che il valore delle azioni è quasi raddoppiato, è emerso dallo scioglimento come l’uomo più ricco del mondo. Lo scioglimento aveva effettivamente spinto la ricchezza personale di Rockefeller.