Di tutti gli echinodermi, gli Ophiuroidea possono avere la più forte tendenza alla simmetria radiale a cinque segmenti (pentaradiale). Il profilo del corpo è simile a quello delle stelle marine, in quanto gli ofiuroidi hanno cinque braccia unite ad un disco centrale del corpo. Tuttavia, negli ofiuroidi, il disco centrale del corpo è nettamente distinto dalle braccia.
Il disco contiene tutti i visceri. Cioè, gli organi interni di digestione e riproduzione non entrano mai nelle braccia, come fanno negli Asteroidei. La parte inferiore del disco contiene la bocca, che ha cinque mascelle dentate formate da piastre scheletriche. Il madreporite si trova di solito all’interno di una delle piastre mascellari, e non sul lato superiore dell’animale come nelle stelle marine.
Il celoma degli ofiuroidi è fortemente ridotto, soprattutto in confronto ad altri echinodermi.
Sistema idro-vascolareModifica
I vasi del sistema idro-vascolare terminano in piedi a tubo. Il sistema vascolare acquatico ha generalmente una madreporite. Altri, come certe Euryalina, ne hanno una per braccio sulla superficie aborale. Altre forme ancora non hanno alcuna madreporite. Le ventose e le ampolle sono assenti dai piedi tubolari.
Sistema nervosoModifica
Il sistema nervoso consiste in un anello nervoso principale che corre intorno al disco centrale. Alla base di ogni braccio, l’anello si attacca a un nervo radiale che corre fino alla fine dell’arto. I nervi di ogni arto passano attraverso un canale alla base degli ossicini vertebrali.
La maggior parte degli ofiuroidi non hanno occhi o altri organi di senso specializzati. Tuttavia, hanno diversi tipi di terminazioni nervose sensibili nella loro epidermide, e sono in grado di percepire le sostanze chimiche nell’acqua, il tatto, e anche la presenza o l’assenza di luce. Inoltre, i piedi a tubo possono percepire sia la luce che gli odori. Questi si trovano specialmente alle estremità delle loro braccia, rilevando la luce e ritirandosi nelle fessure.
DigestioneModifica
La bocca è circondata da cinque mascelle, e serve sia come ano (gestazione) che come bocca (ingestione). Dietro le mascelle c’è un breve esofago e una cavità dello stomaco che occupa gran parte della metà dorsale del disco. La digestione avviene all’interno di 10 sacche o infolds dello stomaco, che sono essenzialmente ceca, ma a differenza delle stelle marine, quasi mai si estendono nelle braccia. La parete dello stomaco contiene cellule epatiche ghiandolari.
Gli ofiuroidi sono generalmente spazzini o detritivori. Le piccole particelle organiche sono spostate nella bocca dai piedi del tubo. Gli ofiuroidi possono anche predare piccoli crostacei o vermi. Le stelle a canestro in particolare possono essere capaci di nutrirsi in sospensione, usando il rivestimento di muco sulle loro braccia per intrappolare plancton e batteri. Estendono un braccio verso l’esterno e usano gli altri quattro come ancore. Le stelle fragili mangiano piccoli organismi sospesi se disponibili. In grandi aree affollate, le stelle fragili mangiano materia sospesa dalle correnti prevalenti sul fondo del mare.
Nelle stelle a cesto, le braccia sono usate per spazzare il cibo ritmicamente verso la bocca. Pectinura consuma polline di faggio nei fiordi della Nuova Zelanda (poiché questi alberi sono appesi sopra l’acqua). Eurylina si aggrappa ai rami del corallo per curiosare sui polipi.
RespirazioneModifica
Lo scambio di gas e l’escrezione avvengono attraverso sacche rivestite di ciglia chiamate bursae; ognuna si apre tra le basi delle braccia sul lato inferiore del disco. In genere si trovano dieci borse, e ciascuna si inserisce tra due sacche digestive dello stomaco. L’acqua scorre attraverso le borse per mezzo delle ciglia o della contrazione muscolare. L’ossigeno è trasportato attraverso il corpo dal sistema emale, una serie di seni e vasi distinti dal sistema vascolare dell’acqua.
Le borse sono probabilmente anche i principali organi di escrezione, con “celomociti” fagocitanti che raccolgono prodotti di scarto nella cavità corporea e poi migrano verso le borse per l’espulsione dal corpo.
Sistema muscoloscheletricoModifica
Come tutti gli echinodermi, gli Ofiuroidei possiedono uno scheletro di carbonato di calcio sotto forma di calcite. Negli ofiuroidi, gli ossicini di calcite sono fusi per formare delle piastre di armatura che sono conosciute collettivamente come il test. Le piastre sono coperte dall’epidermide, che consiste in un sincizio liscio. Nella maggior parte delle specie, le articolazioni tra gli ossicini e le piastre superficiali permettono al braccio di piegarsi di lato, ma non possono piegarsi verso l’alto. Tuttavia, nelle stelle a canestro, le braccia sono flessibili in tutte le direzioni.
Sia gli Ophiurida che gli Euryalida (le stelle a canestro) hanno cinque braccia lunghe, sottili, flessibili, simili a fruste, fino a 60 cm di lunghezza. Sono sostenute da uno scheletro interno di piastre di carbonato di calcio chiamate ossicini vertebrali. Queste “vertebre” si articolano per mezzo di giunti sferici e sono controllate da muscoli. Sono essenzialmente piastre fuse che corrispondono alle piastre ambulacrali parallele nelle stelle marine e in cinque famiglie paleozoiche di ofiuroidi. Nelle forme moderne, le vertebre si trovano lungo la mediana del braccio.
Gli ossicini sono circondati da un anello relativamente sottile di tessuto molle, e poi da quattro serie di piastre articolate, una ciascuna sulla superficie superiore, inferiore e laterale del braccio. Le due piastre laterali hanno spesso un certo numero di spine allungate che sporgono verso l’esterno; queste aiutano a fornire la trazione contro il substrato mentre l’animale si muove. Le spine, negli ofiuroidi, compongono un bordo rigido ai bordi del braccio, mentre negli eurialidi si trasformano in clave o uncini rivolti verso il basso. Gli eurialidi sono simili agli ofiuridi, anche se più grandi, ma le loro braccia sono biforcate e ramificate. I podia degli ofiuroidi funzionano generalmente come organi sensoriali. Di solito non sono usati per l’alimentazione, come negli Asteroidei. Nel Paleozoico, le stelle fragili avevano scanalature ambulacrali aperte, ma nelle forme moderne, queste sono rivolte verso l’interno.
Negli ofiuroidi viventi, le vertebre sono collegate da muscoli longitudinali ben strutturati. Gli ofiuroidi si muovono orizzontalmente, mentre le specie Euryalina si muovono verticalmente. Questi ultimi hanno vertebre più grandi e muscoli più piccoli. Sono meno spasmodici, ma possono avvolgere le loro braccia intorno agli oggetti, mantenendosi anche dopo la morte. Questi modelli di movimento sono distinti per i taxa, separandoli. Gli Ophiuroida si muovono rapidamente quando vengono disturbati. Un braccio preme in avanti, mentre gli altri quattro agiscono come due coppie di leve opposte, spingendo il corpo in una serie di rapidi scatti. Anche se gli adulti non usano i loro piedi tubolari per la locomozione, gli stadi molto giovani li usano come trampoli e servono anche come struttura adesiva.