Stephen King è nato il 21 settembre 1947 a Portland, nel Maine. Quando aveva due anni il padre di King abbandonò la famiglia, lasciando la madre a prendersi cura di Stephen e di suo fratello maggiore. All’età di sette anni King aveva iniziato a scrivere storie. Dopo aver scoperto una scatola di libri horror e di fantascienza in casa di sua zia, ha scoperto il suo forte. Nel 1965 il suo primo racconto fu pubblicato su Comics Review.
King si diplomò nel 1966 e conseguì una laurea in inglese all’Università del Maine a Orono. Si laureò nel 1970 e sposò Tabitha Spruce l’anno successivo.
King iniziò a lavorare a un romanzo su una ragazza con capacità telecinetiche intitolato Carrie. Quando uscì nel 1974, il libro fu un successo istantaneo e catapultò King ai vertici degli scrittori horror.
La narrativa di King presenta un linguaggio colloquiale, un’attenzione clinica ai dettagli fisici e agli stati emotivi, ambientazioni realistiche e un’enfasi sui problemi contemporanei, tra cui l’infedeltà coniugale e l’accettazione del gruppo dei pari, che conferiscono credibilità agli elementi soprannaturali della sua fiction. L’ampia popolarità di King attesta la sua capacità di creare storie in cui enfatizza l’incapacità di razionalizzare certe sfaccettature del male in situazioni apparentemente comuni.
L’interesse di King per il demoniaco e il paranormale si riflette solitamente nei suoi protagonisti, le cui esperienze e pensieri servono a rivelare complessità psicologiche e anomalie. Carrie riguarda un’adolescente socialmente emarginata le cui insicurezze emotive la portano a vendicarsi violentemente dei compagni di classe che la deridono per mezzo di poteri telecinetici. In Shining, gli spiriti maligni in un remoto hotel di villeggiatura manipolano un custode alcolizzato in via di guarigione nel tentativo di uccidere sua moglie e suo figlio. Allo stesso modo, un’auto infestata in Christine ottiene il controllo di un adolescente alienato. Altre opere in cui ricorrono eventi paranormali includono La zona morta e Firestarter.
Alcuni romanzi di King offrono variazioni su storie classiche di fantasia e orrore. Salem’s Lot, per esempio, è una versione contemporanea del romanzo Dracula di Bram Stoker ambientato in una città isolata del New England. In quest’opera, un giovane scrittore e un giovane intelligente combattono un piccolo gruppo di vampiri che si rivela includere un numero crescente di residenti della città. L’epopea apocalittica di King, The Stand, è vicina nella struttura a Il Signore degli Anelli di J. R. R. Tolkien nel suo racconto di un virus mortale e la conseguente battaglia tra le forze superstiti del bene e del male. Pet Sematary, una versione del classico racconto di W. W. Jacob “The Monkey’s Paw”, racconta di un medico che scopre un cimitero indiano soprannaturale dove i morti tornano in vita e cede alla tentazione dopo che suo figlio viene ucciso. The Talisman, scritto in collaborazione con lo scrittore inglese di horror Peter Straub, ricorda anche Il Signore degli Anelli nella sua evocazione di un mondo fantastico in cui un ragazzo cerca una cura per il cancro di sua madre. The Dark Tower: The Gunslinger e The Dark Tower: The Drawing of the Three sono due di una serie di episodi precedentemente pubblicati in periodici e ispirati al poema di Robert Browning “Childe Roland to the Dark Tower Came”. Questi libri si concentrano su un pistolero che insegue un misterioso uomo in nero verso la Torre Oscura, “il perno che tiene insieme tutta l’esistenza.”
King ha ammesso di aver scritto cinque romanzi con lo pseudonimo di Richard Bachman per evitare di pubblicare troppo con il proprio nome. Questi romanzi raramente contengono elementi del soprannaturale o dell’occulto, concentrandosi invece su temi come la crudeltà umana, l’alienazione e la moralità. In Rage, uno psicopatico spara a un insegnante e tiene in ostaggio una classe, scegliendo un allievo per la tortura fisica e mentale. The Long Walk e The Running Man si concentrano su società del prossimo futuro in cui le persone competono fino alla morte in giochi rituali. Roadwork esplora le reazioni di un uomo dopo aver visto la sua famiglia, il suo lavoro e la sua casa distrutti da forze aziendali e governative al di fuori del suo controllo. Thinner descrive il destino di un uomo obeso che inizia a perdere peso in seguito alla maledizione di una zingara.
E’ inteso come un compendio dell’orrore che King ha identificato come conclusione del suo trattamento di bambini e mostri soprannaturali. Ambientato nella comunità fittizia di Derry, nel Maine, il romanzo si concentra su un autoproclamato “Club dei Perdenti” composto da sette emarginati che hanno combattuto con successo una minaccia soprannaturale che vive sotto il sistema fognario della città nel 1958, ignari del fatto che riemerge ogni ventisette anni per controllare gli individui e uccidere i bambini come sacrificio per i peccati degli adulti. Un amalgama di paure, può apparire come qualsiasi cosa spaventi un individuo, come un vampiro o un lupo mannaro, o meno melodrammaticamente, sotto forma di crimine, bigottismo razziale e religioso, o violenza domestica. Quando It richiama telepaticamente il Club dei Perdenti nel 1985, i membri del gruppo devono riscoprire il loro umorismo e coraggio infantile per contrastare le limitazioni dell’età adulta. Anche se molti recensori hanno considerato il romanzo troppo lungo, Robert Cormier ha commentato: “King scrive ancora come un posseduto, con tutta l’energia nervosa di un giovane scrittore che cerca la sua prima grande occasione. Non inganna mai il lettore, dà sempre piena misura. … È spesso brillante, e fa una musica meravigliosa, oscura e sinistra.”
La narrativa recente di King è spesso di argomento semiautobiografico. Misery si concentra su Paul Sheldon, un autore pseudonimo di romanzi storici popolari con un’eroina indomabile conosciuta come Misery Chastain. Dopo aver scritto il suo primo romanzo “letterario”, Sheldon organizza un funerale per il suo pseudonimo ma subisce un incidente automobilistico e si risveglia per ritrovarsi prigioniero invalido di un’infermiera psicotica che lo costringe a resuscitare Misery scrivendo un altro libro. Christopher Lehmann-Haupt ha commentato: ” molto della narrativa del signor King, questo romanzo è più di uno splendido esercizio di orrore. … Non solo Paul deve creare sotto pressione una storia che non vuole particolarmente raccontare, ma deve anche renderla plausibile, persino ispirata, perché Annie Wilkes è un’accorta conoscitrice della narrazione, quello che si potrebbe definire l’editore e il critico definitivo. Sotto la sua tutela le esperienze di rispettare una scadenza e di essere tagliati assumono significati terribilmente letterali”. The Dark Half ruota intorno a Thaddeus Beaumont, uno scrittore che da bambino soffriva di mal di testa a causa del feto di un gemello non completamente assorbito che si trovava nel suo cervello. Anche se Thad decide di abbandonare la sua identità pseudonima di autore di thriller, il suo alter ego ritorna, intenzionato a vendicarsi e a costringere Thad a insegnargli il mestiere di scrittore tenendo in ostaggio sua moglie e suo figlio. George Stade ha definito La metà oscura “una parabola in forma di chiller del rapporto dello scrittore popolare con il suo genio creativo, il vampiro dentro di lui, la parte di lui che si sveglia solo per sollevare Caino quando scrive.”
King ha scritto anche due raccolte di racconti, Night Shift e Skeleton Crew, composte da racconti di detective, fantascienza e horror. Danse Macabre di Stephen King include saggi autobiografici e una storia critica del genere horror nei film, nella televisione e nella letteratura. Different Seasons consiste in quattro novelle che, come i romanzi di Bachman, si concentrano sui terrori dell’esistenza quotidiana. King ha anche scritto sceneggiature per diversi film. Questi includono Creepshow e Cat’s Eye, che consistono in vignette horror presentate in uno stile umoristico e fumettistico; Silver Bullet, un adattamento di un precedente romanzo, Cycle of the Werewolf; e Maximum Overdrive, un’espansione del racconto “Trucks”, che King stesso ha diretto. In questo film, una cometa di passaggio inspiegabilmente fa sì che i veicoli a motore si animino e tengano un gruppo di persone prigioniere in una tavola calda sull’autostrada.