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La storia della Grande Barriera Corallina è lunga e varia, dove molte generazioni di corallo hanno costruito un habitat che alla fine è stato scoperto e poi successivamente colonizzato dagli umani.

La Grande Barriera Corallina è un antichissimo, enorme ospite di esseri viventi, composto da corallo vivo che cresce su corallo morto risalente forse anche a venti milioni di anni fa. Molte generazioni di corallo morto si sono costruite in grandi muri di pietra ricoperti da una gamma diversificata di organismi viventi come coralli, alghe, anemoni, spugne, pesci, vermi, stelle marine, tartarughe, molluschi, serpenti, crostacei, e una straordinaria serie di migliaia di specie di piante e animali.

Anche se non ci sono prove fisiche dirette, il primo contatto umano con la barriera deve essere avvenuto da tempo. Sappiamo che gli aborigeni hanno occupato gran parte del continente australiano per circa 40.000 anni. I popoli aborigeni e Torres Strait Islander hanno pescato e cacciato nelle sue acque e navigato tra le isole della regione della barriera corallina.

Per gran parte di quel tempo, durante i periodi di attività glaciale, l’area della Grande Barriera Corallina era secca con grandi pianure costiere piatte. Questa zona si trova oggi ad una profondità di meno di cento metri sotto il livello del mare.

Sono disponibili maggiori informazioni sulle attività dei primi europei che entrarono in contatto con la costa orientale dell’Australia. Quasi dal primo, ci sono descrizioni scritte della Grande Barriera Corallina da coloro che l’hanno vista. Il Queensland settentrionale fu probabilmente la prima parte del continente vista dagli europei, ma una delle ultime ad essere colonizzata.

Oggi è opinione diffusa che la costa orientale dell’Australia sia stata avvistata per la prima volta intorno al 1522 da una spedizione portoghese, probabilmente guidata da Cristovao de Mendonca. Willem Jansz nel Duyfken, verso marzo 1606, tracciò la costa occidentale della penisola di Capo York, dando inizio a quarant’anni di esplorazioni marittime nelle acque australiane da parte degli olandesi. Più tardi Luis de Torres avvistò le isole dello Stretto di Torres mentre navigava da est a ovest lungo la costa meridionale di Papua.

La prima prova documentale di avvistamenti europei della Grande Barriera Corallina fu francese. Al comando delle navi La Boudeuse e L’Etoile Il 6 giugno 1768, Louis de Bougainville si avvicinò all’Australia da est, incontrando Bougainville Reef vicino a Cooktown. Confrontato con il mare mosso in pieno oceano, e a corto di cibo, Bougainville girò a nord verso l’Asia lungo la costa nord della Nuova Guinea, mancando l’Australia.

Questi primi fugaci scorci della Grande Barriera Corallina nel corso della prima storia della zona furono solo minori rispetto a quanto avvenne da maggio ad agosto del 1770, quando l’Endeavour di James Cook navigò per tutta la lunghezza della Grande Barriera Corallina. La maggior parte del viaggio fu fatto ben al largo, probabilmente vedendo poco della barriera corallina. Tuttavia, l’11 giugno, il gruppo di Cook ne divenne intimamente consapevole quando colpì l’Endeavour Reef, a nord di Cape Tribulation, e fu costretto a trascorrere sei settimane a riparare la nave a terra nel sito della moderna Cooktown.

A causa di questa situazione inaspettata, Cook e i suoi scienziati, i botanici Joseph Banks e Daniel Solander e uno staff di quattro illustratori, furono in grado di effettuare pochissime osservazioni scientifiche dirette della barriera, ma grazie al viaggio di Cook, la comunità scientifica internazionale sapeva che la barriera esisteva e che era di grande estensione.

Dopo aver terminato le riparazioni, Cook decise di provare a prendere il mare aperto, ma non riuscì a trovare una via attraverso la barriera naturale. Navigò verso nord fino all’isola di Lizard. Sbarcando sull’isola, lui e il suo botanico, Joseph Banks, salirono sul punto più alto e furono in grado di vedere una rottura nella barriera corallina abbastanza grande da permettere il passaggio dell’Endeavour. Questo è conosciuto come il Passaggio di Cook.

William Bligh fu il prossimo navigatore nella storia dell’Australia a tracciare la scogliera della Providence. Nel corso di questo viaggio da Tahiti alle Indie Occidentali passò due settimane del settembre 1792 a tracciare i passaggi attraverso lo Stretto di Torres. Dopo l’istituzione della colonia penale di Sydney nel 1788, trovare una rotta affidabile verso ovest attraverso lo stretto fino al Mare di Arafura e stabilire una comunicazione con l’Asia dipendeva dal passaggio interno a ovest della barriera corallina.

Nel 1793 ulteriori indagini della sezione dello Stretto di Torres della barriera corallina furono intraprese dai capitani Bampton e Alt sulle navi Hormuzeer e Chesterfield. I decenni successivi hanno inaugurato un periodo di rilievi nelle acque del nord dell’Australia, di solito da piccole navi militari. Lo scopo di questi rilevamenti era quello di migliorare le carte di navigazione ad uso dell’Ammiragliato, indagare le risorse naturali per un futuro sfruttamento economico e rispondere a domande di curiosità scientifica.

Tra il 1801 e il 1803, Matthew Flinders intraprese il monumentale compito di sorvegliare l’intera costa australiana e ad un certo punto camminò effettivamente su ciò che chiamò le ‘Estese barriere coralline’. Fu Flinders a tracciare un passaggio sicuro inviando piccole barche in avanti per sondare le profondità. Questo passaggio è ancora conosciuto come Flinder’s Passage.

Idrografo Philip Parker King, al comando della Mermaid nel 1819 e della Bathurst nel 1820, portò avanti il compito metodico di tracciare per la prima volta una mappa dettagliata di gran parte della barriera corallina settentrionale.

Oggi gli studi vengono condotti a un livello molto più vicino, esaminando la composizione della barriera, quali specie ci sono, come vivono e interagiscono, se sono resistenti o vulnerabili al cambiamento. Tuttavia, ci sono ancora prove di un precedente periodo di scoperte evidenti sulla Grande Barriera Corallina, con circa 30 siti di naufragio di importanza storica noti per esistere.