Esplorazione europea
Gli isolani del Pacifico avevano abitato a lungo le loro terre prima della “scoperta” europea del Pacifico nel 16° secolo. L’esplorazione europea può essere divisa in tre fasi: Spagnola e Portoghese; Olandese; Inglese e Francese. Il periodo spagnolo e portoghese iniziò con i viaggi nei primi anni 1520 di Ferdinando Magellano e, dopo la sua morte, dei membri del suo equipaggio. Più tardi furono scoperte le Isole Salomone, le Marchesi e forse la Nuova Guinea, tutte dallo spagnolo Álvaro de Mendaña de Neira; Vanuatu dal portoghese Pedro Fernándes de Quirós; e lo stretto di Torres dallo spagnolo Luis Váez de Torres.
Durante il periodo olandese, all’incirca nel XVII secolo, Jakob Le Maire e Willem Corneliszoon Schouten scoprirono delle isole abitate nell’arcipelago settentrionale delle Tuamotu, così come isole del gruppo Tonga e le isole Alofi e Futuna. Il più noto degli esploratori olandesi, Abel Janszoon Tasman, visitò le isole del gruppo Tonga e scoprì la Nuova Zelanda, il settore nord-orientale del gruppo Fiji e le isole dell’arcipelago di Bismarck.
L’esplorazione e la scoperta del Pacifico nel XVIII secolo furono intraprese più attivamente dagli inglesi e dai francesi. Quattro inglesi – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret e James Cook – e il francese Louis-Antoine de Bougainville furono preminenti. Byron esplorò le Marianne settentrionali e scoprì le isole degli arcipelaghi Tuamotu, Cook e Tokelau. Wallis scoprì le isole del gruppo di Tahiti, mentre Carteret avvistò l’isola di Pitcairn ed esplorò vaste aree del Pacifico meridionale. Bougainville navigò verso Tahiti, Samoa, Vanuatu, Nuova Guinea e le Salomone.
I tre viaggi del capitano James Cook nella seconda metà del XVIII secolo segnarono il culmine dell’esplorazione europea del Pacifico. Nel suo primo viaggio (1768-71), a Tahiti, Cook scoprì Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine e Bora-Bora e rilevò le coste della Nuova Zelanda e la costa orientale dell’Australia. Nel suo secondo viaggio (1772-75) navigò a sud di 70° S, tracciò la mappa di Tonga e dell’Isola di Pasqua e scoprì la Nuova Caledonia. Il suo terzo viaggio (1776-79) incluse l’esplorazione del Pacifico settentrionale e dello stretto di Bering, ma fu ucciso nel 1779 nelle isole Hawaii, che aveva scoperto in precedenza durante il viaggio. I viaggi di Cook lasciarono poca terra da scoprire nel Pacifico, e le sue mappe e carte erano così accurate che molte non sono state sostanzialmente riviste. I gruppi di isole rimanenti e le grandi masse terrestri sono state mappate nel XIX secolo.
Nel 1831-36 il naturalista inglese Charles Darwin navigò verso il Sud America e poi intorno al mondo sulla nave della marina britannica Beagle, un viaggio in cui raccolse le informazioni che in seguito avrebbe usato nei suoi scritti. Il crescente interesse per le proprietà fisiche e biologiche dell’oceano aprì la strada ai grandi viaggi oceanografici effettuati più tardi nel secolo. Il più noto di questi ebbe luogo negli anni 1870, iniziato dalla spedizione britannica Challenger, seguito dal viaggio della USS Tuscarora nel Pacifico settentrionale e da quello della nave da ricerca tedesca Gazelle.