Che cos’è lo sviluppo prenatale
Lo sviluppo prenatale è la serie di cambiamenti che un organismo attraversa nell’utero mentre procede da zigote unicellulare a bambino completamente formato. Durante questo periodo, le cellule si dividono continuamente e creano sempre più tessuto. Il tessuto si differenzia in organi e strutture specializzate. Questo processo è controllato e regolato dal DNA del feto e dagli ormoni e segnali che produce. Lo sviluppo prenatale negli esseri umani è suddiviso in tre trimestri separati, o fasi, attraverso le quali il feto deve svilupparsi. Queste fasi sono discusse di seguito.
Fasi dello sviluppo prenatale
Lo sviluppo prenatale umano è suddiviso in tre trimestri, come si vede nel grafico sottostante.
Primo trimestre
Le gravidanze sono misurate dall’ultima mestruazione di una donna. Le mestruazioni segnalano il rilascio del vecchio rivestimento uterino e l’inizio di un nuovo ciclo riproduttivo. Questo ciclo inizia con il rilascio di un uovo, o ovocita, dalle ovaie alle tube di Falloppio. Per rimanere incinta, una donna deve avere rapporti sessuali 5 giorni prima di questo evento, poiché questo è il tempo in cui lo sperma può sopravvivere nel tratto riproduttivo femminile. Inoltre, l’uovo può sopravvivere solo per 2-3 giorni una volta fuori dall’ovaio. Pertanto, c’è una finestra molto stretta in cui la fecondazione può avvenire.
Perché lo sviluppo prenatale è tracciato dall’ultima mestruazione, la fecondazione avviene a 1-2 settimane. Questo evento avviene di solito nelle tube di Falloppio. Lo sperma incontra gli ovuli e i due si fondono insieme per formare lo zigote. Mentre lo zigote si fa strada verso l’utero, comincia a svilupparsi e a dividersi. Dopo circa una settimana di viaggio lento lungo la tuba di Falloppio, la singola cellula è diventata una palla cava di cellule, chiamata gastrula. Questa palla ha bisogno di impiantarsi sulla parete dell’utero per sopravvivere. Queste fasi iniziali, conosciute collettivamente come embriogenesi, portano il nuovo organismo da una singola cellula fino a un feto. Il processo è mostrato nell’immagine qui sotto.
Durante questo trimestre di sviluppo prenatale, l’embrione è particolarmente sensibile a qualsiasi tossina ambientale o sostanza chimica con cui la madre viene in contatto. Questo è particolarmente vero dopo l’impianto, quando il piccolo embrione comincia a ricevere nutrimenti dalla madre.
Nelle settimane 5 e 6, l’embrione comincia a sviluppare i sistemi di organi avanzati che il feto richiede. Un cuore primitivo inizia a far circolare i fluidi intorno all’embrione. Altri sistemi di organi, come il sistema nervoso e l’apparato digerente, si formano mentre le cellule continuano a dividersi e a piegarsi in forme speciali.
Dalle 11 alle 12 settimane, l’embrione sta diventando un feto, con la maggior parte dei suoi sistemi di organi intatti e per lo più funzionanti. Tuttavia, molti cambiamenti devono ancora avvenire prima della nascita. Mentre il feto è quasi completamente formato, è ancora piccolo. A questo punto dello sviluppo prenatale, il feto è lungo solo circa 3 pollici. Sarà di ben 19-20 pollici prima di nascere.
Secondo Trimestre
Durante il secondo trimestre dello sviluppo prenatale, il feto comincia a finire di costruire i sistemi di organi. Durante questo periodo tutti i sistemi di organi avanzano. Il fegato, il pancreas, la milza e altri organi secretori iniziano a produrre liquidi. I globuli rossi cominciano ad essere prodotti e i muscoli e le ossa si rafforzano. Man mano che questi sistemi di organi si formano, il feto diventa meno suscettibile ai danni delle tossine e degli agenti cancerogeni. Questo perché la maggior parte delle cellule del corpo si è già differenziata e i precursori degli organi sono già formati. Pertanto, la tossina può fare danni minori a uno di questi sistemi, ma non interromperà l’intero sviluppo prenatale così facilmente come può fare durante lo stadio di embrione.
Per la fine di questo trimestre, il bambino è considerato quasi completamente sviluppato. Infatti, i bambini consegnati solo alla 24esima settimana hanno ancora il 50% di possibilità di sopravvivere se gli viene dato il trattamento adeguato per un bambino prematuro. Questo trattamento include il confinamento del neonato in un’unità di terapia intensiva per essere attentamente monitorato mentre finisce di svilupparsi. A questo punto, il feto ha acquisito il controllo del suo corpo attraverso lo sviluppo del sistema nervoso. Entro la 26esima settimana, il feto sta entrando nel terzo trimestre, che è tutto per guadagnare peso e prepararsi ad entrare nel mondo.
Terzo Trimestre
Il terzo trimestre dello sviluppo prenatale è quasi tutto sulla crescita. Il feto comincia ad accumulare grandi quantità di grasso in tutto il corpo. Parte di questo grasso è tessuto adiposo bruno specializzato, che aiuterà il bambino a rimanere caldo dopo la nascita. Altri depositi di grasso saranno usati come energia per continuare a crescere. Il cervello e i neuroni continuano a svilupparsi durante questo periodo, e il bambino può anche usare i suoi sensi del tatto e dell’udito per iniziare a capire il mondo esterno.
I bambini nati in questo trimestre hanno una probabilità sempre maggiore di sopravvivenza man mano che si avvicinano al “termine completo” o alle 36 settimane. Qualsiasi momento dopo questo, e il bambino dovrebbe sopravvivere. Dall’inizio del terzo trimestre fino alle 36 settimane, il bambino ha una possibilità di sopravvivere se nasce presto. Insieme al grasso, i neonati tendono ad accumulare peli durante questa fase dello sviluppo prenatale, che servirà anche a tenerli caldi.
La fine dello sviluppo prenatale arriva con la nascita. In media per gli esseri umani, questo avviene a circa 40-41 settimane dopo l’ultima mestruazione della donna. Alla fine della settimana 42, il bambino è considerato post maturo. Quando questo accade, i medici possono scegliere di indurre il travaglio o rimuovere chirurgicamente il bambino per proteggere la madre e il bambino.
Quiz
1. Quale delle seguenti non è una fase dello sviluppo prenatale? Primo trimestre
B. Embriogenesi
C. Gametogenesi
2. Quale dei seguenti organismi non subisce lo sviluppo prenatale? Balena
B. Pesce
C. Un lievito unicellulare
3. Un elefante ha una linea temporale leggermente diversa per lo sviluppo prenatale. Invece di 9 mesi, portano i loro feti per quasi 22 mesi, o quasi 2 anni. Perché questo?
A. I bambini degli elefanti sono molto più grandi degli umani
B. Il cervello degli elefanti deve essere più sviluppato
C. Gli elefanti hanno uno sviluppo prenatale più lento