Il famoso filosofo politico italiano del quindicesimo e sedicesimo secolo Niccolo Machiavelli è ampiamente considerato il fondatore della scienza politica. La sua opera più conosciuta è Il Principe, in cui Machiavelli consiglia ai principi dei principati come governare. Il termine “machiavellico” ha origine nei consigli pragmatici di Machiavelli, che a molti sembravano amorali. Tuttavia, nei Discorsi, Machiavelli si concentra sulla struttura, la natura e l’evoluzione delle repubbliche. È molto più lungo de Il Principe e copre quasi tutti gli argomenti principali della scienza politica. Poiché i Discorsi riguardano le repubbliche, è ampiamente considerato come l’opera fondante della moderna teoria politica repubblicana.
Il titolo completo dei Discorsi è Discorsi sui primi dieci libri di Tito Livio (o Discorsi su Livio). Il libro pretende di essere un commento alle opere dello storico romano Tito Livio (noto come Livio), in particolare quei libri che coprono la storia dell’Impero Romano tra l’ottavo e il terzo secolo a.C. Tuttavia, l’opera di Livio è solo una pietra di paragone per le osservazioni di Machiavelli sulla natura della vita politica e le leggi che la governano. Machiavelli utilizza spesso i resoconti di Livio sull’impero romano per illustrare i suoi punti, ma questa è la funzione principale del testo.
I Discorsi sono un’opera estesa ed è divisa in tre volumi con argomenti diversi, anche se correlati. Il primo libro riguarda la struttura di una repubblica, discute la guerra rispetto alle repubbliche e analizza la natura della leadership individuale nella repubblica. Nel primo libro, Machiavelli afferma l’antica visione greca che tutte le società politiche decadono sistematicamente nelle loro controparti viziose, le monarchie in tirannie, le democrazie in anarchia, e così via. Aristotele sosteneva che il problema poteva essere contrastato mescolando le diverse forme di governo.
Machiavelli è d’accordo con Aristotele solo in linea di principio, ma non con i suoi argomenti. Machiavelli concepisce il compito di un ordinamento politico per affrontare il naturale flusso dell’ordine sociale. Le repubbliche devono essere culture vivaci che preservano la libertà e usano la libertà o promuovono il benessere generale. Ma il flusso genera naturalmente situazioni che minacciano l’integrità delle repubbliche, come il dissenso, la cospirazione, la guerra, il cambiamento religioso, il cambiamento culturale, i disastri naturali e simili, che portano inevitabilmente alla degenerazione.
Il secondo libro riguarda la crescita dell’impero romano, che Machiavelli ritiene essenziale per la fioritura dell’ordine politico romano. Così, Machiavelli è una specie di imperialista che pensa che la conquista e il governo siano richiesti da molte circostanze sociali per proteggere l’integrità di una repubblica, anche se molte guerre dovrebbero essere evitate per una serie di ragioni. Eserciti forti devono essere sempre conservati. Stranamente, Machiavelli non solo si appella alla pratica romana ma anche alle tattiche militari romane e alla tecnologia nonostante i progressi, per esempio, difendendo l’uso della fanteria rispetto all’artiglieria.
Il terzo libro trae verità eterne dall’esempio dei grandi uomini dell’Impero Romano. I leader virtuosi e grandi hanno una funzione cruciale nel mantenere una società fiorente. Essi governano il popolo ma hanno anche la capacità di incitarlo alla virtù e alle grandi opere, non solo come cittadini, ma come guerrieri. Entrambe le forme di virtù sono necessarie per evitare che le repubbliche siano distrutte dall’esterno e decadano dall’interno. Machiavelli esprime una moderata fiducia nel popolo, sostenendo spesso che il popolo è più saggio dei principi, anche se la leadership è necessaria in caso di pericolo.