Giovani e prime imprese, 1862-1895
Il 12 maggio 1854, Samuel Rosenwald, un giovane ebreo tedesco di ventisei anni, scese dalla nave Wilhemine nel porto di Baltimora. Era venuto dal villaggio di Bunde in Westfalia, dove sua madre, Vogel, possedeva un piccolo negozio generale. Suo padre era morto quando era bambino. Come innumerevoli immigrati prima e dopo di lui, Samuel Rosenwald era determinato a farsi una buona vita nel Nuovo Mondo. Le rivoluzioni del 1848 in Europa portarono tempi duri dal punto di vista economico, e questo era vero in Germania come in altri paesi. C’erano carenze di cibo. La disoccupazione era diffusa. Secondo di quattro figli, Samuel deve aver chiaramente capito che le sue opzioni se fosse rimasto a Bunde erano relativamente limitate. Verso la metà del 1800, i resoconti delle infinite opportunità disponibili in America filtravano in Europa. Per un giovane uomo di cervello e ambizione, il richiamo del Nuovo Mondo era probabilmente quasi irresistibile.
La vita per il nuovo immigrato era difficile. Quando sbarcò a Baltimora, Samuel aveva solo 20 dollari in tasca. Come molti ebrei appena arrivati in America, divenne un venditore ambulante portando un assortimento di merci, dagli orologi al filo, il suo percorso principale era il Winchester Trail in Virginia, West Virginia, e la regione degli Appalachi.
Circa due anni dopo, Samuel iniziò a lavorare per gli Hammersloughs, una famiglia ebrea tedesca che aveva iniziato ad arrivare in America dieci anni prima da una città vicino Bremerhaven. Avevano avviato un’attività di abbigliamento di successo a Baltimora, e dal 1856 avevano filiali in altre città. C’erano diversi fratelli Hammerslough, ognuno dei quali viaggiò in America quando aveva circa tredici anni. Il maggiore, Julius, scelse di stabilirsi a Baltimora perché vi aveva lontani parenti. Quando i fratelli più giovani arrivarono, iniziarono a lavorare con lui. Nel 1853, i fratelli furono raggiunti dalla loro sorella ventenne, Augusta. Samuel Rosenwald, la cui storia era stata finora quella dell’immigrato ebreo per antonomasia, si discostò dalla norma innamorandosi della sorella dei suoi datori di lavoro. La coppia si sposò nell’agosto del 1857. Un mese dopo il matrimonio, erano diretti a ovest, perché Samuel era stato nominato direttore della Baltimore Clothing House di Peoria, Illinois, che i fratelli Hammerslough avevano fondato la primavera precedente. Gestire un negozio di prodotti secchi era un altro lavoro prototipico per un immigrato ebreo del diciannovesimo secolo, un posto che molti venditori ambulanti desideravano ardentemente.