“Bound Feet in China”, un articolo del 1937 su The Journal of Bone and Joint Surgery, fornisce una delle poche descrizioni fisiche dettagliate della fasciatura dei piedi attualmente disponibili, ma cela ancora la crudeltà del processo in una metafora e ignora ampiamente le conseguenze durature sulla salute. “Le quattro dita esterne sono flesse sulla suola e sono tenute in quella posizione”, scrivono gli autori. “I metatarsi sono premuti insieme mentre le bende vengono applicate. Nonostante il dolore dopo ogni impastamento, la ragazza è costretta a camminare, per aiutare a ristabilire la circolazione”. In parole povere, questo significa che tutte le dita del piede di una ragazza, tranne la prima, venivano schiacciate verso la parte inferiore del piede e legate con strisce di stoffa. Il processo poteva iniziare quando la ragazza aveva già 3 anni, anche se 5 erano più comuni, e veniva ripetuto per due o tre anni – le dita dei piedi venivano regolarmente spezzate e legate ancora più strettamente.
In molti casi il dolore intenso della fasciatura dei piedi era esacerbato da infezioni (che a volte portavano alla cancrena), circolazione ostacolata e ossa e legamenti indeboliti. I piedi di una ragazza rimanevano tipicamente legati con bende e strisce di seta o di cotone, a seconda di quello che la sua famiglia poteva permettersi, per il resto della sua vita.
Gli esseri umani hanno impiegato milioni di anni per evolversi in camminatori bipedi, contando su diversi punti del piede che spostano il peso e l’equilibrio mentre facciamo ogni passo. La legatura del piede ha ridotto questi punti solo all’alluce e all’osso del tallone; l’arco è stato spinto in alto per rendere il piede più corto, e le altre dita sono state piegate sotto la palla. In molti casi l’arco era rotto completamente. Le ragazze i cui piedi erano legati non sarebbero mai più state in grado di camminare fluidamente, limitando gravemente la loro capacità di muoversi nel mondo.
Sono stati scritti molti resoconti culturali di legatura dei piedi, specialmente da una prospettiva femminista, e molti studi accademici menzionano il processo. Ma per una delle uniche descrizioni mediche delle conseguenze a lungo termine del foot-binding, dobbiamo rivolgerci a Steve Cummings, un epidemiologo e professore emerito presso l’Università della California a San Francisco.
Cummings è andato a Pechino nel 1991 per studiare perché le donne cinesi anziane avevano l’80% di fratture all’anca in meno rispetto alle donne americane della stessa fascia di età. Lui e un team di ricercatori hanno selezionato a caso i quartieri di ciascuno dei distretti centrali di Pechino, poi hanno visitato ogni casa che sapevano avere una donna oltre i 50 anni. Hanno invitato più di 300 donne in un laboratorio al Peking Union Medical College Hospital, dove i partecipanti hanno eseguito una serie di movimenti regolari (ad esempio, in piedi da una sedia con le braccia incrociate, accovacciati) insieme a test per la forza di presa e la velocità di andatura.
Il secondo partecipante allo studio sulla frattura dell’anca “è venuto con due bastoni e il suo piede avvolto in modo strano,” Cummings mi ha detto. “Ho pensato che fosse solo curioso”. A quel tempo, viveva a Pechino da due o tre mesi, e lui e la sua famiglia avevano viaggiato a lungo per la città e per il paese. Durante quei viaggi, non aveva mai visto una volta una donna con i piedi nelle stesse condizioni di quelli della seconda partecipante allo studio.