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Il peggiore attacco di animali nella storia giapponese, quello che ora è noto come l’incidente dell’orso bruno di Sankebetsu ha provocato la morte di sette persone e il ferimento di altre tre. Il colpevole, un grande orso bruno, ha attaccato un certo numero di case nell’arco di cinque giorni dopo essersi svegliato presto dal letargo invernale.

La sottospecie Ussuri dell’orso bruno si trova sull’isola giapponese settentrionale di Hokkaido. In precedenza erano stati trovati sull’isola più grande, Honshu, ma sono stati spinti all’estinzione intorno alla fine dell’ultimo periodo glaciale, circa 15.000 anni fa. Al di fuori del Giappone, le popolazioni si trovano in Cina, Russia e nella penisola coreana. L’Ussuri è una sottospecie particolarmente grande, con gli individui più grandi che rivaleggiano con le dimensioni della sottospecie di orso bruno più grande, il Kodiak.

Tra i giapponesi, gli orsi hanno una spaventosa reputazione di mangiatori di uomini. L’incidente di Sankebetsu ha giocato un ruolo significativo nel coltivare questa paura, ma non è senza fondamento. Durante la prima metà del 20° secolo, 141 persone sono state uccise in attacchi di orsi a Hokkaido, con altri 300 feriti. Dal 1962, sono stati registrati 86 attacchi che hanno causato 33 morti.

Il primo incontro con il grande orso bruno maschio che fu poi responsabile delle uccisioni ebbe luogo a metà novembre 1915 quando si avvicinò a una fattoria a Sankebetsu. Mentre la sua apparizione allarmava la famiglia Ikeda che viveva lì e spaventava il loro cavallo, l’orso si allontanò dopo aver mangiato solo il mais raccolto. Dopo che l’orso riapparve vicino alla fattoria il 20 novembre, il capofamiglia reclutò suo figlio e due matagi, cacciatori invernali specializzati ed esperti nell’uccidere gli orsi, per respingere l’orso. Quando l’orso visitò nuovamente la fattoria 10 giorni dopo, i quattro uomini fecero fuoco su di esso, ferendo l’animale.

Nonostante abbiano seguito le tracce dell’animale verso il monte Onishika, notando numerose macchie di sangue che confermavano che l’animale era stato ferito dai loro proiettili, una tempesta di neve li costrinse a tornare indietro senza trovarlo. Gli uomini conclusero che la ferita avrebbe instillato nell’orso la paura dell’uomo e che non si sarebbe più avvicinato agli insediamenti.

Si dimostrarono gravemente in errore poco più di una settimana dopo. A metà mattina del 9 dicembre 1915, l’orso entrò nella casa della famiglia Ōta. All’interno, una donna di nome Abe Mayu stava facendo da babysitter a un neonato mentre suo marito lavorava alla fattoria. L’orso attaccò la coppia, uccidendo il bambino con un morso alla testa. Nonostante abbia tentato di difendersi lanciando della legna, Mayu è stata sopraffatta e trascinata nella foresta. Il marito tornò a casa e trovò la moglie scomparsa e grandi pozze di sangue sul pavimento.

Il mattino seguente, fu organizzata una squadra di ricerca di una trentina di persone per dare la caccia all’orso e recuperare il corpo di Mayu. A poca distanza dalla fattoria Ōta gli uomini avvistarono l’animale, sparandogli cinque colpi di fucile. Solo un proiettile trovò il suo bersaglio, costringendo l’orso a ritirarsi. Perlustrando la zona gli uomini trovarono i resti di Mayu sepolti nella neve alla base di un abete. Era stata parzialmente mangiata, erano rimaste solo la testa e le gambe.

Credendo che l’orso ora avesse gusto per la carne umana e che sarebbe tornato, gli abitanti del villaggio armati si riunirono nella fattoria Ōta la notte seguente. L’orso tornò davvero, scatenando il panico tra gli abitanti del villaggio. Nella confusione, solo un uomo sparò all’orso, mentre una truppa di 50 guardie di stanza a poche centinaia di metri arrivò troppo tardi per intercettarlo. Nelle vicinanze, alcune famiglie si erano rifugiate nella casa di Miyouke Yasutaro, stazionando le guardie all’esterno. Alla notizia che l’orso era stato visto alla fattoria Ōta, le guardie partirono per unirsi alla caccia, lasciando solo uno di loro a proteggere le donne e i bambini rimasti in casa.

Mentre la moglie di Yasutaro, Yayo, guidava le donne nella preparazione di un pasto tardivo, l’orso si fece strada attraverso una finestra ed entrò nella casa. Nel caos, una pentola sul focolare fu rovesciata, spegnendo le fiamme. Anche una lampada a olio è stata rovesciata e spenta, facendo piombare la casa nell’oscurità mentre l’orso si scatenava all’interno. Yayo ha tentato di fuggire ma è stata fatta inciampare dal suo giovane figlio, aggrappandosi alle sue gambe per la paura. Mentre entrambi sono stati inizialmente attaccati, l’orso ha rivolto la sua attenzione all’unica guardia rimasta, permettendo a Yayo di fuggire con i suoi figli mentre l’uomo ha cercato invano di nascondersi dietro i mobili, venendo alla fine malamente sbranato. L’attacco continuò con l’uccisione di due ragazzi e il ferimento di un terzo. Infine, ha messo all’angolo una donna incinta prima di ucciderla e consumarla parzialmente. I testimoni hanno poi riferito che lei implorava l’animale di non toccarle la pancia.

Il gravemente ferito Yayo incontrò le guardie di ritorno sulla strada, informandole che l’orso aveva attaccato la casa in loro assenza. Tornando alla casa, i suoni dell’orso che attaccava gli occupanti continuavano all’interno della casa oscurata. Un piano iniziale di bruciare la casa fu abbandonato nella speranza che alcuni dei bambini all’interno fossero ancora vivi. Invece, le guardie si sono divise in due gruppi, piazzando dieci uomini armati alla porta d’ingresso mentre gli altri giravano dietro la casa. Lì iniziarono a gridare e a sbattere per spingere l’orso verso la porta d’ingresso. Il piano ha funzionato, ma i pistoleri in attesa si sono raggruppati e si sono bloccati a vicenda, mentre alcune pistole hanno fatto cilecca. Ancora una volta, l’orso fuggì.

Dopo l’attacco iniziale, un abitante del villaggio era andato a trovare Yamamoto Heikichi, un esperto cacciatore di orsi. Yamamoto credeva che l’orso fosse un individuo noto come Kesagake, ritenuto responsabile di aver sbranato a morte tre donne in incidenti precedenti. Tuttavia, da allora era caduto in tempi difficili e aveva impegnato le sue pistole per pagare l’alcool e si era rifiutato di aiutare. L’abitante del villaggio che gli aveva fatto visita scoprì in seguito che sua moglie incinta era tra quelle uccise nel secondo attacco.

Il giorno seguente, un gruppo di uomini si riunì per tentare, ancora una volta, di uccidere l’orso. Gli uomini si rintanarono nella casa dei Miyouke, ma l’orso non fu visto quella notte. Il 12 dicembre, tre giorni dopo il primo attacco mortale, la polizia della vicina città di Hoboro ricevette la notizia della furia e inviò una squadra di sei cecchini per dare la caccia a Kesagake. Tra loro c’era Yamamoto Heikichi. Ancora una volta l’orso non si presentò, e la squadra di cacciatori prese la triste decisione di usare il cadavere di una precedente vittima per attirarlo fuori. Nonostante le proteste degli abitanti del villaggio, in particolare delle famiglie Ōta e Miyouke, il piano fu messo in atto, tuttavia l’orso ancora una volta sfuggì alle armi.

Con ormai più di 60 uomini armati coinvolti nella caccia, le pattuglie iniziarono a perlustrare la vicina foresta dopo che si scoprì che l’orso era tornato nella casa degli Ōta e aveva razziato le loro scorte invernali. Durante la notte del 13 dicembre, le guardie appostate su un ponte avvistarono del movimento, aprendo il fuoco dopo che l’ombra non rispose ad una sfida. Ancora una volta l’orso fuggì, tuttavia la mattina seguente trovarono macchie di sangue lungo la riva opposta; l’orso era stato ancora una volta ferito. Portando con sé altri due cacciatori, Yamamoto si mise sulle tracce di Kesagake.

L’esperto cacciatore di orsi riuscì a rintracciare la sua preda, trovandola a riposo sotto una quercia giapponese. Riuscì ad avvicinarsi a meno di 20 metri dall’orso prima di ucciderlo con due colpi precisi, uno al cuore e il secondo alla testa. La sua furia era finalmente finita, l’orso pesava quasi 750 libbre e misurava quasi 9 piedi di altezza.

Mentre la maggior parte delle vittime ferite alla fine si riprese, il figlio più giovane della famiglia Miyouke morì in seguito alle sue ferite tre anni dopo. La guardia solitaria che era stata sbranata nel secondo attacco tornò al lavoro, ma cadde in un fiume e annegò la primavera successiva. Molti abitanti del villaggio si allontanarono da Sankbetsu. Sette anni all’epoca, Ōkawa Haruyoshi, il figlio del sindaco del villaggio, crebbe fino a diventare un famoso cacciatore di orsi. Giurando di uccidere dieci orsi per ogni vittima, si ritirò all’età di 62 anni con 102 uccisioni a suo nome. Suo figlio cacciò e uccise con successo un orso di 1.100 libbre nel 1980.

Oggi, un santuario si trova vicino al luogo del primo attacco, compresa una riproduzione della casa Ōta e una statua di Kesagake.

Immagine caratteristica: Una riproduzione di ‘Kesagake’ che si trova presso il santuario dell’incidente. Immagine: Babi Hijau