Qual è la forma di danza più bianca del mondo? Si potrebbe essere perdonati per aver risposto “la quadriglia”. Designata come la danza popolare ufficiale di 31 stati, la quadriglia non è esattamente venerata per la sua diversità razziale, e le rappresentazioni della cultura pop si basano pesantemente su una mitologia di contadini bianchi in crisi, non di persone di colore. Ma la reputazione da giglio bianco dello stile di danza nasconde qualcosa di inaspettato, scrive Philip A. Jamison: Una profonda storia afro-americana che affonda le sue radici nell’eredità della schiavitù.
La connessione può essere trovata nei “chiamanti” che spingono i ballerini ad adottare diverse figure come il do-si-do e l’allemanda e il modo in cui le danze stesse sono diventate una forma d’arte americana. Le danze quadrate sono nate dalle danze country o contra europee e dai reel esportati dalla Scozia e dall’Inghilterra. E mentre i coloni bianchi imparavano nuove danze e modificavano quelle vecchie, molti si affidavano a schiavi neri per eseguire la loro musica.
Quando i bianchi americani svilupparono i loro stili di danza più complessi, come le quadrighe adattate dalle forme di danza francesi, i violinisti e i musicisti afro-americani arrivarono con loro. All’inizio, questi esecutori non chiamavano le figure di danza; piuttosto, i ballerini le memorizzavano con l’aiuto dei maestri di danza. Ma quando i ballerini bianchi scendevano in pista per, diciamo, “Dos â Dos”, erano spesso accompagnati da persone di colore.
Anche gli schiavi iniziarono ad adattare loro stessi queste danze popolari. “Per quasi un secolo avevano fornito musica per i bianchi ai balli e alle scuole di ballo”, scrive Jamison; presto ballarono e si chiamarono a vicenda, forse come un modo alternativo per organizzare le danze in assenza di un’istruzione formale. Questo modello di chiamata e risposta assomigliava alle tradizioni dei tamburi delle culture da cui gli schiavi erano stati rubati.
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Ad un certo punto, scrive Jamison, gli schiavi iniziarono a chiamare anche i ballerini bianchi, eliminando la necessità di un istruttore di danza. Egli fa risalire il primo caso conosciuto ad una persona bianca che si lamentò della “voce forzata e vile” di un ballerino nero nel 1819. La pratica si diffuse presto dal sud al nord e mentre l’America si espandeva, così fece anche la sua tradizione di danza quadrata.
Oggi, poche persone sanno del ruolo fondamentale che i neri giocavano un tempo nello sviluppo delle tradizioni di danza americane – in parte perché i chiamanti bianchi di danza quadrata alla fine hanno superato quelli neri. La chiamata alla square dance è una forma d’arte in via di estinzione. Popolare o no, vale la pena ricordare le sue radici tra le persone schiavizzate la cui vita dipendeva letteralmente dalla loro capacità di intrattenere i loro padroni bianchi.