Stelle e strisce
Per la loro terza uscita, White Blood Cells (2001), i White Stripes stabilirono alcune regole di base prima di iniziare le registrazioni. Per prima cosa, hanno deciso di evitare il genere che li appassiona di più: il blues. Jack spiegò a Fox su Guitar Player che si era sempre sentito in conflitto
sul suonare il blues, un genere che ha avuto origine tra gli afroamericani del sud all’inizio del ventesimo secolo. Jack temeva che i fan potessero pensare che le sue interpretazioni del blues – provenienti da un bianco che vive a Detroit nel XXI secolo – fossero false e inautentiche. Così, come ha detto a Fox, i White Stripes hanno pensato: “Cosa possiamo fare se ignoriamo completamente ciò che amiamo di più? Oltre alla regola “niente blues”, hanno anche, come Jack ha detto a Fox, “deciso di registrare l’album in tre giorni, non fare assoli di chitarra, evitare la chitarra slide, e bandire le cover”. Il risultato fu un CD che presentava gli arrangiamenti semplici e precisi degli Stripes e testi che andavano dal ferocemente arrabbiato all’innocentemente dolce. White Blood Cells segnò l’arrivo della band come favorita a livello internazionale sia dal pubblico che dalla critica. Gli Stripes hanno fatto il giro dei talk show notturni, e il loro video per “Fell in Love with a Girl” – con l’animazione dei personaggi LEGO – è andato in rotazione pesante su MTV. Il video guadagnò tre MTV Video Music Awards (VMAs) nel 2002. L’album è apparso in numerose liste di “top ten” della critica dell’anno.
Le Stripes continuarono la loro ascesa con il loro album successivo, Elephant, che fu pubblicato nella primavera del 2003. Heather Phares di All Music Guide scrisse: Elephant trabocca di qualità – è pieno di un songwriting serrato, testi taglienti e spiritosi, … bassi usati con giudizio e melodie di tastiera che esaltano la potente semplicità della band”. L’album mette in mostra la metà femminile del duo più di quanto non avessero fatto le uscite precedenti, con Meg che contribuisce non solo con il suo caratteristico drumming forte ma semplice, ma anche con la voce in canzoni come “In the Cold, Cold Night”. Un numero crescente di critici e fan sono stati conquistati dall’intensità e dalla sincerità delle Stripes, un po’ insolito in un’epoca in cui molti artisti sentono che il distacco è molto più cool della passione. Scrivendo su Esquire, Andy Langer espresse il suo apprezzamento per Elephant: “Alla fine, Elephant è un album destinato a una lunga vita da scaffale…. Ma la sua importanza non potrebbe essere più semplice o più degna di essere ripetuta: In questo disco ci sono quattordici canzoni che sprizzano sangue, sudore e lacrime da Jack e Meg White. E ognuna di esse è importante”. L’album ha certamente contato per i votanti del Grammy Award nel 2004, che hanno designato Elephant il miglior album di musica alternativa dell’anno precedente.
Mentre si teneva occupato a registrare e andare in tour con gli Stripes, Jack White si cimentò anche nella recitazione con un piccolo ruolo nel film Cold Mountain del 2003, con Nicole Kidman, Jude Law e Renee Zellweger. Ha contribuito con diverse canzoni alla colonna sonora. La maggior parte erano cover di canzoni tradizionali, mentre un brano, “Never Far Away”, fu composto da White. Questa colonna sonora ha permesso a White di dimostrare ulteriormente la sua versatilità e il suo talento, spingendo John Mulvey di NME.com ad affermare che “Cold Mountain dimostra ciò che la maggior parte di noi ha a lungo sospettato: quando i White Stripes finiranno, White sarà tutt’altro che finito.”
Molti fan dei White Stripes sentono che la potenza della band si manifesta meglio nelle esibizioni dal vivo. Le chitarre di Jack sono strumenti vecchi, economici e malridotti, e la batteria di Meg è piccola e semplice. Si affidano molto poco alla tecnologia per le loro performance e registrazioni, puntando invece sulla loro energia, rabbia e serietà per portare avanti il loro messaggio. Jack ha detto a Fox su Guitar Player: “Ci mettiamo molta pressione dal vivo. Non abbiamo una scaletta, non proviamo e non suoniamo i pezzi esattamente come sull’album. Siamo solo due persone sul palco senza niente su cui contare. Ma, in questo modo, se ne viene fuori qualcosa di buono, possiamo davvero essere orgogliosi perché sappiamo di averlo fatto per davvero”.