(nato il 30 aprile 1961 a Chicago, Illinois), giocatore di basket che ha trascorso tredici stagioni con i Detroit Pistons, diventando il leader di tutti i tempi della franchigia in punti, assist, rubate e partite giocate, e uno dei migliori playmaker nella storia della National Basketball Association (NBA).
Thomas era il più giovane di nove figli nati da Isiah Lord Thomas II, un caposquadra di un’azienda manifatturiera, e Mary Thomas, una casalinga. Il padre di Thomas fu il primo caposquadra afroamericano assunto dalla International Harvester. Dopo la chiusura della fabbrica, a suo padre fu offerto solo un lavoro come custode, e lo stress di questa perdita di lavoro portò al divorzio dei suoi genitori. Il padre di Thomas lasciò la famiglia quando Thomas aveva tre anni.
Mary Thomas prese qualsiasi lavoro per sbarcare il lunario. Ha lavorato come cuoca e ha trovato lavoro in un centro comunitario, in una chiesa e con l’autorità per gli alloggi. Ma provvedere alle sue due ragazze e ai suoi sette ragazzi era quasi impossibile. La famiglia di dieci persone condivideva una casa con tre camere da letto che non poteva permettersi di riscaldare. Thomas ricorda di aver dormito sul pavimento dell’armadio o sull’asse da stiro nel corridoio. Ricorda anche di aver avuto fame.
Fin dai suoi primi giorni, Thomas si aggregò ai suoi fratelli più grandi, giocando a basket in un parco vicino. All’età di tre anni era già in grado di affascinare una folla con le sue abilità cestistiche. I suoi fratelli giocavano in un campionato giovanile locale e il più giovane Thomas forniva l’intrattenimento nell’intervallo. L’allenatore faceva scivolare una maglia della squadra sulla testa di Thomas – una maglia così grande che gli cadeva alle caviglie – e lui palleggiava per il campo, tirando un tiro dopo l’altro.
Siccome Thomas era il più giovane, la sua famiglia lo chiamava “Junior”, anche se i suoi amici e più tardi i suoi fan lo chiamavano “Zeke”. Dopo che alcuni dei fratelli di Thomas si diedero alla strada (due all’eroina e uno al pappone), la famiglia tenne sotto stretto controllo Junior, sperando che fosse lui a raggiungere l’NBA. La madre di Thomas temeva così tanto per il futuro del figlio più giovane che convinse l’allenatore di basket Gene Pingatore a dare a Thomas un aiuto finanziario per farlo iscrivere alla cattolica Saint Joseph High School di Westchester, Illinois. Thomas doveva alzarsi all’alba per prendere l’autobus per andare a scuola.
Durante il suo anno da junior Thomas fornì la scintilla che portò i Saint Joseph Chargers a un record di 32-1 e a un secondo posto nel torneo statale di basket liceale. Durante il suo ultimo anno del 1979, Thomas è stato reclutato dalle squadre universitarie di tutta la nazione. Scelse di frequentare l’Università dell’Indiana a Bloomington e fu allenato da Bobby Knight. Durante la sua prima stagione (1979-1980) come Hoosier, Thomas fu nominato come guardia nella squadra All-Big Ten, la prima matricola a ricevere questo onore. Durante il suo secondo anno Thomas condusse Indiana al titolo di campione della National Collegiate Athletic Association del 1981 e si trovò di fronte a un bivio: continuare con gli Hoosiers o diventare professionista? Come modello per i ragazzi svantaggiati, Thomas voleva completare il college, ma sapeva anche che entrare nell’NBA gli avrebbe fornito i soldi per aiutare la sua famiglia.
Alla fine decise di diventare professionista prima di completare il college, e fu la seconda scelta nel draft del giugno 1981. I Detroit Pistons draftarono Thomas, offrendogli un contratto quadriennale da 1,6 milioni di dollari. La prima cosa che Thomas fece fu comprare una casa in periferia per sua madre, che gli fece promettere di finire la scuola. Thomas trascorse le off-season lavorando alla sua laurea e guadagnò un B.A. in giustizia criminale dall’Indiana nel 1987.
Quando Thomas si unì ai Pistons, erano una delle peggiori squadre dell’NBA. Ma con Thomas la squadra ha vinto otto delle sue prime tredici partite all’inizio della stagione 1981-1982. L’affluenza in casa quasi raddoppiò e i titoli dei giornali locali proclamarono: “Isiah il Salvatore”. Thomas finì il suo anno da rookie con 1.225 punti, una media di 17 a partita, e 565 assist, guadagnandosi un posto nelle squadre All-Rookie e All-Star. Nel 1985 sposò Lynn Kendall e la coppia ebbe due figli.
Durante la sua carriera con i Pistons, Thomas fu uno dei playmaker più brillanti della NBA. Alto un metro e ottanta e con un peso di 182 chili, Thomas era un nanerottolo per gli standard NBA. Ha guadagnato la fama, tuttavia, per la sua straordinaria capacità di ottenere tiri contro giocatori che erano diversi centimetri più alti. Thomas era un amante della folla, un maestro dell’inganno e del cambio di ritmo. Era un giocatore di pressione che poteva farcela quando il tempo stringeva. Quando i Pistons avevano bisogno di punti, Thomas riceveva la palla. Una volta ha segnato sedici punti negli ultimi novantaquattro secondi di una partita di playoff del 1984. Ha anche stabilito un record NBA per il maggior numero di punti segnati in un quarto di playoff (venticinque).
Thomas ha trascorso tredici anni nella NBA, tutti con i Detroit Pistons. Ha portato i Pistons alle finali NBA per tre anni di fila, aiutandoli a vincere il campionato nel 1989 e nel 1990. Thomas è stato nominato Most Valuable Player delle finali del 1990. Fu nominato per dodici volte consecutive nell’NBA All-Star team e divenne il leader di tutti i tempi dei Pistons per punti (18.822), assist (9.061), rubate (1.861) e partite giocate (979). Thomas è stato uno dei soli quattro giocatori ad accumulare più di 9.000 assist nella sua vita, insieme a Magic Johnson, Oscar Robertson e John Stockton.
Nel 1994 Thomas si è ritirato dal gioco nella NBA dopo un infortunio al tendine di Achille. Ha lavorato come analista NBA e sportscaster televisivo per la National Broadcasting Company (NBC) a partire dal 1997 ed è diventato un dirigente dei Toronto (Canada) Raptors. Thomas divenne anche proprietario di parte della American Speedy Printing Centers e della OmniBanc, una holding bancaria multistatale di proprietà di afroamericani che mira a rivitalizzare i quartieri interni delle città. Nel 1999 Thomas ha acquistato la Continental Basketball Association a nove squadre, con l’intenzione di svilupparla in una lega minore con legami con squadre NBA.
Thomas è stato nominato nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 2000, lo stesso anno in cui è diventato capo allenatore degli Indiana Pacers. Durante la sua prima stagione, ha allenato la sua squadra fino alle finali. Anche se la maggior parte delle persone ricordano Thomas per il suo passato da giocatore, egli è solo all’inizio della sua carriera da allenatore e probabilmente continuerà a fare i libri dei record – e i titoli dei giornali – per gli anni a venire.
Thomas e Matt Dobek raccontano la stagione del campionato 1988-1989 di Detroit in Bad Boys (1989), che include anche le intuizioni di Thomas sul suo gioco e sulla sua vita. Ci sono molte brevi biografie su Thomas; una delle migliori è Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas è stato anche il soggetto di molti articoli di riviste, tra cui William Nack, “I Have Got to Do It Right”, Sports Illustrated (19 gennaio 1987); Johnette Howard, “The Trials of Isiah”, Sport (giugno 1992); e Dave Kindred, “He Made His Mama Proud”, Sporting News (23 ottobre 2000).
Lisa Frick