I social media e le app di chat sono stati a lungo motivo di preoccupazione per genitori e adulti, così come una fonte di avvertimenti online virali sui pericoli per i bambini dei cyber-predatori.
Predatori sessuali e pedofili usano tali app per prendere di mira e contattare bambini e giovani adolescenti (come abbiamo esaminato in precedenza), ma le affermazioni fatte negli avvertimenti virali di Facebook sono spesso esagerate o addirittura errate – i bambini possono di solito proteggersi dall’attenzione indesiderata di estranei utilizzando le impostazioni di privacy che vengono con le app più popolari, così come prendendo un approccio generale di cautela e scetticismo su potenziali contatti o “amici.”
All’inizio del 2019, un messaggio virale su Facebook metteva in guardia sui presunti pericoli di TikTok, l’esempio più popolare di una recente ondata di app per brevi video sui social media, tra cui Snapchat, Dubsmash e (prima del 2016) Vine:
“Se tuo figlio ha MUSICALLY/TIK TOK, faglielo cancellare subito! Venerdì sera ho ricevuto un messaggio da un numero della Pennsylvania. Sapevano il suo nome, l’età, dove viveva e la sua email. Abbiamo portato il suo telefono a Verizon e hanno detto che era l’app più pericolosa. Anche se il suo account è impostato su privato, possono ancora accedere a tutte le sue informazioni.”
Questo avvertimento è stato ulteriormente promulgato su Facebook quando è stato ripubblicato il 12 febbraio:
È possibile per qualcuno ottenere un numero di telefono, un indirizzo email o altre informazioni personali su un utente TikTok, ma solo se l’utente TikTok in questione condivide tali informazioni. Come tale, il messaggio virale di Facebook del febbraio 2019 era fondamentalmente sbagliato nel focus del suo avvertimento, suggerendo come ha fatto che le impostazioni dell’app – piuttosto che le azioni dei suoi utenti – hanno permesso agli adulti potenzialmente predatori di accedere ai dettagli di contatto che un bambino non ha permesso di condividere.
Background
TikTok è un’app mobile selvaggiamente popolare che consente agli utenti di registrare e condividere video di lunghezza fino a 15 secondi. Nell’agosto 2018, ha sostituito l’app ribattezzata Musical.ly negli Stati Uniti dopo che quell’app è stata acquisita dalla società cinese ByteDance. TikTok è particolarmente popolare tra gli adolescenti, che in genere lo usano per postare video di se stessi che cantano insieme alle loro canzoni preferite, brevi sketch comici o una varietà di “sfide” virali.”
Alcuni commentatori hanno elogiato TikTok come genuinamente divertente e inclusivo di interessi e sottoculture eclettiche, e il New York Times lo ha salutato per i suoi livelli relativamente bassi di bullismo e molestie, dicendo che TikTok “potrebbe anche essere l’unico social network veramente piacevole in esistenza.”
Tuttavia, altri hanno sottolineato che la ricerca di fama, l’ethos dei video musicali dell’app ha dato origine a una tendenza scomoda di giovani adolescenti che si impegnano in balli e comportamenti sessualmente suggestivi, e altri ancora hanno evidenziato il fatto che la base di utenti relativamente giovani di TikTok significa che predatori sessuali e pedofili sono stati conosciuti per fingersi adolescenti e impegnarsi nell’adescamento sull’app.
Privacy e sicurezza
Quando si registra un account TikTok, all’utente viene chiesto di fornire il proprio numero di telefono o indirizzo e-mail, nonché la propria data di nascita. (L’applicazione non permette agli utenti che dichiarano la loro età inferiore ai 13 anni di registrarsi). TikTok non richiede la città, lo stato o il paese di residenza dell’utente. L’app invia all’utente un codice di verifica a quattro cifre per completare la configurazione dell’account.
Gli utenti di TikTok possono seguirsi e aggiungersi l’un l’altro come amici e inviarsi messaggi privati, ma un utente non può inviare con successo un messaggio a un altro utente finché entrambi gli utenti non si sono “seguiti” a vicenda e quindi sono diventati “amici”. Gli utenti non possono allegare video o fotografie ai messaggi privati. (Abbiamo testato queste restrizioni utilizzando due account fittizi.)
Dopo che il processo di registrazione è completo, l’account di un utente TikTok è impostato su “pubblico” per impostazione predefinita. Ciò significa che tutti i video che l’utente potrebbe pubblicare saranno, in linea di principio, visibili a tutti gli altri utenti, ad eccezione di quelli che l’utente che pubblica ha bloccato.
Tuttavia, un utente di TikTok può cambiare il proprio account in privato (il che significa che solo gli utenti approvati possono vedere i suoi video), e può regolare le proprie impostazioni di privacy in altri modi – per esempio, determinando se tutti possono lasciare commenti sotto i loro video, se solo gli amici possono commentare, o se nessuno può:
Più importante, la “bio” di un utente TikTok – che in genere contiene una breve descrizione dell’utente, la sua età e i suoi interessi – è visibile a tutti anche se l’account dell’utente è impostato su “privato”, ma solo l’utente decide quali informazioni includere nella sua bio.
Il numero di telefono o l’indirizzo e-mail che un utente ha utilizzato per registrare un account non appaiono automaticamente nel suo profilo TikTok o nella sua bio. Quelle informazioni personali sono utilizzate solo da TikTok o a scopo di verifica nella creazione dell’account in primo luogo.
L’avvertimento del febbraio 2019
Per tutte le ragioni che abbiamo delineato, il suggerimento fatto nell’avvertimento virale di Facebook del febbraio 2019 non è semplicemente plausibile. Le restrizioni sulla privacy e la sicurezza di TikTok non consentono che le informazioni personali di un utente – come l’età, l’indirizzo e-mail, il numero di telefono o la posizione – diventino ottenibili da un altro utente su TikTok, a meno che il primo utente non abbia condiviso tali informazioni (consapevolmente o inavvertitamente).
Lo abbiamo provato creando due account TikTok fittizi, dando a entrambi le impostazioni di privacy più permissive disponibili, e facendo sì che ciascuno aggiungesse l’altro come amico. Nonostante questa combinazione, nessuno dei due account è stato in grado di visualizzare il numero di telefono, l’indirizzo e-mail, la posizione o la data di nascita/età relativi all’altro account.
Siamo poi andati oltre, collegando un account TikTok a un account Instagram esistente e un account YouTube. Il secondo account TikTok non era ancora in grado di visualizzare l’indirizzo e-mail, il numero di telefono o la data di nascita associati all’account Instagram del primo account TikTok ora collegato, né la posizione associata all’account YouTube ora collegato al primo account TikTok.
Un portavoce di TikTok ha confermato questi risultati. Abbiamo chiesto se fosse possibile, sotto qualsiasi impostazione della privacy, per un utente TikTok ottenere l’indirizzo e-mail, il numero di telefono, l’età o la posizione di un altro utente TikTok semplicemente perché il secondo utente TikTok ha fornito queste informazioni all’applicazione quando ha creato un account. Il portavoce ha scritto in risposta che “Nessuna impostazione della privacy permetterebbe o faciliterebbe questo.”
Abbiamo chiesto se il collegamento di un account TikTok a un account Instagram o YouTube potrebbe plausibilmente significare che le informazioni personali relative all’account Instagram o YouTube sarebbero poi disponibili per qualcuno che visualizza l’account TikTok dell’utente. In risposta, il portavoce della società ha scritto: “No, questo scenario non sarebbe possibile. Quando si passa da TikTok a un’altra app, come Instagram o YouTube, si seguono le impostazioni di quell’app, comprese le impostazioni di privacy dell’account dell’utente.”
Ovviamente, qualcuno potrebbe ottenere il numero di telefono, l’età, l’indirizzo e-mail o la posizione di un utente TikTok se tale utente TikTok pubblicasse le informazioni nella propria bio, in un commento, in un video o in un messaggio privato. Un utente potrebbe anche inavvertitamente condividere le proprie informazioni personali, ad esempio, avendo una busta o un pezzo di carta contenente il proprio numero di telefono o indirizzo visibile sullo sfondo di un video. Tuttavia, in un tale scenario la condivisione delle informazioni personali sarebbe dovuta alle azioni dell’utente di TikTok, non alle impostazioni dell’app.
Abbiamo contattato la donna che ha originariamente pubblicato l’avviso su Facebook l’11 febbraio. Ha confermato che sua figlia aveva ricevuto un messaggio da un numero non riconosciuto e che questa azione ha costituito la base del suo post su Facebook. Quando abbiamo chiesto come fosse stata in grado di determinare che questo contatto testuale era stato il risultato di dettagli condivisi tramite TikTok, la donna ha risposto che era “perché è l’unica applicazione di ‘social media’ che ha”. La donna ha aggiunto che era “100% positiva che non ha dato il suo numero.”
Non possiamo determinare cosa è successo nel caso della figlia della donna, ma è possibile che la persona che ha inviato il messaggio abbia acquisito il suo numero di telefono, nome e posizione da una terza persona o da un conoscente comune. Ma per quanto abbiamo potuto determinare, non è possibile che la persona che ha inviato il messaggio alla ragazza abbia ottenuto i suoi dettagli di contatto personali semplicemente visualizzando il suo profilo TikTok, a meno che la ragazza stessa non abbia reso tali dettagli disponibili pubblicamente.