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La tomba della Beata Vergine è venerata nella Valle del Cedron, vicino a Gerusalemme. Gli scrittori moderni sostengono, tuttavia, che Maria morì e fu sepolta a Efeso. I punti principali della questione da prendere in considerazione sono i seguenti.

Testimonianze a favore di Gerusalemme

Le opere apocrife dal secondo al quarto secolo sono tutte favorevoli alla tradizione di Gerusalemme. Secondo gli “Atti di San Giovanni da Prochurus”, scritti (160-70) da Lencius, l’evangelista andò a Efeso accompagnato da Prochurus da solo e in età molto avanzata, cioè dopo la morte di Maria. Le due lettere “B. Inatii missa S. Joanni”, scritte verso il 370, mostrano che la Beata Vergine passò il resto dei suoi giorni a Gerusalemme. Quella di Dionigi l’Areopagita al vescovo Tito (363), il “Joannis liber de Dormitione Mariae” (terzo-quarto secolo), e il trattato “De transitu B.M. Virginis” (quarto secolo) collocano la sua tomba al Getsemani.

Dal punto di vista storico queste opere, sebbene apocrife, hanno un valore reale, riflettendo la tradizione dei primi secoli. All’inizio del V secolo un pellegrino armeno visitò “la tomba della Vergine nella valle di Josaphat”, e verso il 431 il “Breviarius de Hierusalem” menziona in quella valle “la basilica di Santa Maria, che contiene il suo sepolcro”. Da allora i pellegrini di vari riti vi si recarono per venerare la tomba vuota di Maria.

San Gregorio di Tours, San Modesto, San Sofronio, patriarca di Gerusalemme, San Germano, patriarca di Costantinopoli, Sant’Andrea, vescovo di Creta, Giovanni di Tessalonica, Ippolito di Tebe e Beda il Venerabile insegnano questo stesso fatto e testimoniano che questa tradizione fu accettata da tutte le Chiese d’Oriente e d’Occidente. San Giovanni Damasceno, predicando nella festa dell’Assunzione al Getsemani, ricorda che, secondo la “Storia Eutimica”, III, xl (scritta probabilmente da Cirillo di Scythopolis nel quinto secolo), Giovenale, vescovo di Gerusalemme, inviò a Costantinopoli nel 452 su ordine dell’imperatore Marciano e di Pulcheria, sua moglie, la Sindone della Beata Vergine conservata nella chiesa del Getsemani (P.G, XCVI, 747-51). La reliquia è da allora venerata in quella città nella chiesa di Nostra Signora di Blachernae.

Testimonianza a favore di Efeso

Non c’è mai stata alcuna tradizione che colleghi la morte e la sepoltura di Maria con la città di Efeso. Non un solo scrittore o pellegrino parla della sua tomba come se fosse lì; e nel XIII secolo Perdicas, protonotario di Efeso, visitò “la gloriosa tomba della Vergine al Getsemani”, e la descrive nel suo poema (P.G., CXXXIII, 969). In una lettera inviata nel 431 dai membri del Concilio di Efeso al clero di Costantinopoli si legge che Nestorio “raggiunse la città di Efeso dove Giovanni il Teologo e la Madre di Dio, la Santa Vergine, erano separati dall’assemblea dei santi Padri”, ecc. Tillemont ha completato la frase ellittica aggiungendo arbitrariamente, “hanno le loro tombe”.

Lo seguono alcuni scrittori. Secondo le meditazioni di Suor Caterina Emmerich (morta nel 1824), compilate e pubblicate nel 1852, la Beata Vergine morì e fu sepolta non a Efeso ma tre o quattro leghe a sud della città. È seguita da coloro che accettano le sue visioni o meditazioni come rivelazioni divine. Tuttavia, Santa Brigida racconta che al momento della sua visita alla chiesa del Getsemani la Beata Vergine le apparve e le parlò del suo soggiorno di tre giorni in quel luogo e della sua Assunzione in Cielo. Le rivelazioni della Ven. Maria d’Agreda non contraddicono quelle di Caterina Emmerich.

La Chiesa del Sepolcro di Maria

Poiché il suolo è notevolmente sollevato nella Valle del Cedron, l’antica Chiesa del Sepolcro di Maria è completamente coperta e nascosta. Una ventina di gradini scendono dalla strada nel cortile (vedi piano: B), in fondo al quale si trova un bel portico del XII secolo (C). Si apre su una scala monumentale di quarantotto gradini. Il ventesimo gradino conduce alla chiesa costruita nel quinto secolo, in gran parte scavata nella roccia. Forma una croce di braccia disuguali (D). Nel centro del braccio orientale, lungo 52 piedi e largo 20 piedi, si trova la gloriosa tomba della Madre di Cristo. È una piccola stanza con una panca scavata nella massa rocciosa ad imitazione della tomba di Cristo. Questo gli ha dato la forma di un’edicola cubica, circa dieci piedi di circonferenza e otto di altezza. Fino al XIV secolo il piccolo monumento era coperto da magnifiche lastre di marmo e le pareti della chiesa erano ricoperte di affreschi. Dal 1187 la tomba è di proprietà del governo musulmano che tuttavia autorizza i cristiani ad officiarla.