Mar 28, 2011 – All’inizio di questo mese, l’US Fish and Wildlife Service ha dichiarato che il leone di montagna orientale, o puma, è estinto. Gli scienziati dicono che gli ultimi puma selvatici sono probabilmente scomparsi dal nord-est nel 1930.
Ma nei decenni successivi, gli Adirondackers e altre persone negli Stati Uniti orientali hanno riferito di aver visto centinaia di grandi felini. Questo ha portato ad un furioso dibattito tra scienziati, naturalisti e cittadini comuni. Come riporta Brian Mann, alcune persone sono convinte che i leoni di montagna infestino ancora i boschi degli Adirondack. Altri dicono che i puma sono già entrati nel folklore della regione.
Un giorno nel 1997, Ken Kogut stava guidando lungo un’autostrada nelle montagne Adirondack di New York e ha visto qualcosa che non avrebbe dovuto essere lì.
“Un leone di montagna, salta fuori in mezzo alla strada e si ferma morto”, ha ricordato.
La ragione per cui questo avvistamento di puma è così notevole è che Kogut è un biologo di punta del dipartimento statale di conservazione. Se qualcuno è qualificato per sapere che aspetto ha un puma, questo è l’uomo giusto.
“Mi ha guardato e poi con un balzo ha letteralmente liberato l’altra corsia, ha superato la spalla della strada ed è finito nel fosso. E l’ultima volta che l’ho visto stava correndo verso sud con una lunga punta di coda nera”.
Il puma era grande, dice Kogut, quasi un metro alla spalla. Un maschio può pesare fino a 140 libbre.
Si scopre che gli avvistamenti di puma sono allettanti e comuni nel nord-est – e molti di loro, come l’incontro di Kogut, sono quasi impossibili da scontare.
Heidi Kretser, con la Wildlife Conservation Society ha fatto uno studio qualche anno fa e ha scoperto che ci sono stati circa 180 incontri di puma solo nello stato di New York dagli anni ’60.
“Penso che probabilmente il trenta per cento di loro aveva una maggiore qualità di precisione, in termini di – sembrava come se avessero effettivamente visto qualcosa che sembrava molto simile a un puma,” ha trovato.
Per alcuni naturalisti come Peter O’Shea, la conclusione è evidente. Nelle zone selvagge del nord-est, alcuni di questi grandi felini devono essere sopravvissuti.
“Penso che ci siano sicuramente leoni di montagna, puma, o comunque li si voglia chiamare, là fuori negli Adirondack.”
C’è una grande comunità di appassionati di leoni di montagna in tutto il nord-est convinta che gli animali esistano ancora in popolazioni da riproduzione. Bo Ottman è un paesaggista del Connecticut che ha fondato un’organizzazione nel 2007 chiamata Cougars of the Valley.
Dice che il governo federale sa che i puma rimangono nel nord-est. Pensa che le agenzie della fauna selvatica non vogliono il fastidio e la spesa per la cura degli animali.
“Penso che vogliano solo lasciarselo alle spalle. Se tolgono il puma orientale dalla lista in pericolo, significa che non devono proteggerli, non devono spendere soldi.”
Mark McCullough è l’esperto principale del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti sui puma orientali.
Dice che lo stato dei leoni di montagna orientali è stato una questione emotiva fin da quando gli animali sono stati inseriti nella lista delle specie in pericolo negli anni ’70.
“È stata ancora una questione aperta e caldamente dibattuta da allora, se esistano davvero ancora in alcune aree dell’est o no. Quindi questo è ciò che ci siamo prefissati di provare a rispondere”.
La stragrande maggioranza degli scienziati e dei naturalisti – compreso McCullough – non pensa che gli animali siano sopravvissuti in natura.
Ha trascorso cinque anni esaminando i dati sulla fauna selvatica di ventuno stati orientali, esaminando più di cinquecento resoconti di avvistamenti di puma.
“Tutte queste linee di prova suggeriscono che i puma saltano fuori ogni tanto, ma il puma orientale è estinto”, ha concluso.
Durante la fine del 18 e l’inizio del 1900 c’era solo troppa pressione di caccia e troppe foreste sono state abbattute dai taglialegna. Il biologo Ken Kogut dice che anche i cervi dalla coda bianca, la principale fonte di cibo per i leoni di montagna, furono cacciati quasi fino all’estinzione.
“L’habitat non esisteva”, sottolinea. “Non solo, la base di prede per i leoni di montagna era essenzialmente sparita. Quindi per me pensare che ci fosse una popolazione residua – non ci credo.”
Kogut pensa che l’animale che ha visto quel giorno negli Adirondack occidentali fosse un animale esotico, rilasciato dai suoi proprietari dopo che era diventato troppo grande e pericoloso. E anche molti drogati di leoni di montagna dicono che la prova che i grandi felini sopravvivono è troppo sottile.
Katherine Goldman a Fall River, Massachusetts, ospita un sito web che raccoglie avvistamenti di puma. Li descrive come una sorta di racconti popolari moderni – affascinanti e divertenti da leggere, ma non scientifici.
“Continuo a dire alle persone quando mi scrivono e mi raccontano queste belle storie sugli animali che hanno avvistato, mettete una trail cam e mandatemi le foto. E le uniche foto che ho ricevuto erano di una coppia di volpi nel cortile di qualcuno che sostenevano fossero leoni di montagna.”
Ma anche gli scienziati che sono convinti che i leoni di montagna sono spariti dai boschi del nord-est, ammettono di essere perplessi da tutti questi avvistamenti. Heidi Kretser, della Wildlife Conservation Society, descrive la frequenza e l’accuratezza dei resoconti come “strani”.”
“Mentre stavamo raccogliendo le informazioni e pensando a ciò che la gente stava vedendo nel paesaggio, uno dei miei collaboratori ha suggerito, sapete, ‘La gente vede spesso i fantasmi, quindi forse stiamo vedendo i fantasmi dei leoni là fuori nel paesaggio'”.
In un certo senso, Mark McCullough del Fish and Wildlife Service è d’accordo. Pensa che la gente veda i leoni di montagna così spesso perché – a differenza dei nostri antenati, che cacciavano i grandi felini come parassiti – molti di noi vogliono che i puma siano là fuori.
“Sembra ora che il lupo e il puma siano certamente il simbolo di ciò che abbiamo perso. E molte persone sono ora interessate a restituire quegli animali, o a raddrizzare quei torti”, ha detto.
Per i credenti e i non credenti, i puma sono diventati una sorta di icona della natura selvaggia che rimane, di un mondo naturale rimodellato dagli uomini ma ancora pieno di mistero.