Nel cielo notturno, molto a sud dell’equatore, c’è una curiosa collezione di costellazioni deboli incastonate nell’arazzo di stelle. Non portano i nomi di miti e leggende, perché gli antichi greci non potevano vederle dall’emisfero nord. Queste costellazioni furono tracciate più tardi, a metà del XVIII secolo, da un astronomo francese che navigava verso sud, e le chiamò in onore di alcuni oggetti piuttosto banali del suo tempo: un telescopio, un microscopio, un orologio a pendolo, un cavalletto, vari altri strumenti e scalpelli. “Sembrava la soffitta di qualcuno!” osservò in seguito un astronomo americano.
E proprio come una soffitta disordinata, questo angolo di cielo ha nascosto qualcosa di veramente notevole.
Gli astronomi hanno scoperto un buco nero in una delle costellazioni, il Telescopio, opportunamente chiamato. A soli 1.000 anni luce di distanza, il buco nero è più vicino al nostro sistema solare di qualsiasi altro che gli astronomi abbiano trovato finora. Un migliaio di anni luce potrebbe sembrare lontano per noi, ma in proporzioni cosmiche, è molto vicino.
“Sulla scala della Via Lattea, è nel nostro cortile”, mi ha detto Thomas Rivinius, un astronomo dell’European Southern Observatory (ESO) in Cile che ha guidato la nuova ricerca. “
Per fare un paragone, consideriamo alcuni dei buchi neri più noti in astronomia, quelli di solito abbastanza intriganti da fare notizia. Il buco nero al centro della nostra galassia della Via Lattea si trova a più di 25.000 anni luce di distanza, e il buco nero che gli astronomi hanno catturato in dettaglio senza precedenti l’anno scorso si trova a 55 milioni di anni luce di distanza, in un’altra galassia. Questo, al contrario, è così vicino che, in una notte chiara nell’emisfero meridionale, lontano dall’inquinamento luminoso, la coppia di stelle che orbitano intorno al buco nero può essere vista ad occhio nudo. Da qui, le stelle appaiono come una singola puntura di luce.
Quindi, se questo buco nero è, almeno in termini astronomici, proprio lì, come ha eluso gli astronomi per così tanto tempo?
Beh, c’è l’ovvio: i buchi neri sono invisibili. Il modo per trovare i punti più bui dell’universo è cercare indizi luminosi intorno ad essi. La maggior parte dei buchi neri che gli astronomi hanno trovato nella nostra galassia – alcune decine – sono stati individuati perché stavano divorando stelle vicine, tirando materiale nelle loro fauci e superando un punto di non ritorno. Questo processo è così luminoso che non solo i buchi neri possono essere rilevati dalla Terra, ma sono piuttosto difficili da evitare. “A volte diventano gli oggetti più luminosi del cielo”, dice Erin Kara, un’astrofisica del MIT che studia i buchi neri e non è stata coinvolta nell’ultima scoperta. Infatti, alcuni buchi neri emettono così tante radiazioni mentre si alimentano che i telescopi non possono guardarli senza friggere la loro elettronica, dice Kara.
Il buco nero appena scoperto non rientra in questa categoria. Risiede all’interno di un sistema a due stelle, ma non è abbastanza vicino a nessuna delle due per rovinare la loro giornata. Gli astronomi non sono andati a cercare il buco nero; hanno iniziato a esaminare questo sistema, noto come HR 6819, anni fa come parte di uno studio sulle stelle che orbitano in coppia. Quando hanno analizzato i dati, hanno notato che c’era qualcosa di insolito in HR 6819, in particolare il comportamento della stella interna. La velocità della stella era così estrema che gli astronomi sospettavano che un terzo oggetto fosse in agguato nelle vicinanze e la facesse girare. (Il team ha messo questo lavoro in attesa per diversi anni, dopo che Stanislav Stefl, l’astronomo che ha suggerito che l’oggetto mancante potrebbe essere un buco nero, è morto in un incidente d’auto nel 2014.)
Gli astronomi hanno calcolato la massa che un oggetto deve avere per spingere la stella così tanto, e i loro calcoli hanno suggerito che l’oggetto avrebbe misurato quattro volte la massa del nostro sole – quasi la stessa dimensione della stella interna stessa. “Un oggetto di quella massa non si può nascondere”, ha detto Rivinius. A meno che non sia invisibile.
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L’animazione in cima a questa storia mostra la disposizione delle due stelle e del loro buco nero. Anche se sembra che la stella interna (la cui orbita è mostrata in blu) e il buco nero (in rosso) si stiano inseguendo, gli oggetti stanno orbitando l’uno intorno all’altro. La stella interna compie un giro veloce ogni 40 giorni, mentre la stella esterna traccia un’orbita più ampia intorno.
Non preoccuparti: nonostante la sua vicinanza alla Terra, il buco nero non è un pericolo per noi. È un blip rispetto a quello al centro della nostra galassia, che ha una massa 4 milioni di volte quella del nostro sole. E, per quanto riguarda l’umanità, non è abbastanza vicino da costituire una minaccia. “Bisogna essere molto vicini per essere risucchiati”, ha detto Rivinius.
Ci sono molti altri come lui. I buchi neri sono i sottoprodotti di stelle che invecchiano ed esplodono in modo spettacolare alla fine della loro vita. Tali supernove possono, per breve tempo, eclissare intere galassie, ma le stelle vicine e compagne possono sopravvivere al cataclisma, il che spiega perché HR 6819 esiste ancora.
Gli astronomi stimano che ci siano centinaia di milioni di buchi neri nella nostra galassia. L’ultima scoperta dà loro la speranza che ce ne siano altri in agguato intorno alle stelle vicine, forse anche alcuni dei più familiari punti di luce nel nostro cielo. “È importante sottolineare che è il più vicino che abbiamo trovato finora”, dice Sera Markoff, un astrofisico dell’Università di Amsterdam e un membro del team che ha prodotto la storica foto del buco nero dello scorso anno. “
Il presupposto generale dell’astronomia è che noi umani non viviamo in un posto speciale nell’universo, e qualsiasi cosa incontriamo qui, nel nostro quartiere cosmico, dovremmo aspettarci di trovarla anche altrove. Dietrich Baade, un astronomo emerito dell’ESO e uno degli autori della nuova ricerca, paragona la probabilità di vedere colibrì in una città tropicale.
“Se sono in un normale hotel e faccio colazione sulla terrazza e vedo un colibrì volare intorno, allora posso essere sicuro che ci devono essere molti altri colibrì nella zona, perché il mio hotel non è in un posto speciale”, dice Baade.
Ci sono probabilmente altri buchi neri che orbitano “nelle vicinanze”, nascosti in fessure scure intorno a stelle luminose. Alcuni potrebbero non orbitare affatto accanto alle stelle, ma andare alla deriva nelle fessure più buie dello spazio, senza alcun faro luminoso che illumini la loro esistenza, come una torcia cosmica che brilla su una scatola dimenticata in una soffitta.