I sondaggi elettorali stanno affrontando un’altra resa dei conti dopo la loro performance irregolare nel voto di quest’anno.
Anche se l’esito della corsa presidenziale del 2020 è rimasto incerto il giorno dopo, è stato evidente che i sondaggi hanno vacillato, nel complesso, nel fornire agli americani indicazioni chiare su come si sarebbero svolte le elezioni.
E questo passo falso promette di risuonare attraverso il campo della ricerca di sondaggi, che è stato battuto quattro anni fa quando Donald Trump ha portato Stati come il Wisconsin, il Michigan e la Pennsylvania, dove i sondaggi indicavano che non aveva quasi nessuna possibilità di vincere. Anche le previsioni statistiche basate sui sondaggi sono andate fuori bersaglio nel 2016.
Questi fallimenti hanno approfondito l’imbarazzo di un campo che ha sofferto – ma è sopravvissuto – una varietà di errori e sorprese dalla metà degli anni ’30. Molti di questi fallimenti sono descritti nel mio ultimo libro, “Lost in a Gallup: Polling Failure in U.S. Presidential Elections.”
La critica è stata intensa in alcuni ambienti mercoledì. La newsletter “Playbook” di Politico, ampiamente seguita, è stata particolarmente critica. “L’industria dei sondaggi è un relitto”, ha dichiarato, “e dovrebbe essere fatto saltare in aria”.
Molte sorprese
Mentre questa valutazione sembra estrema, specialmente data la resistenza dei sondaggi nel corso dei decenni, l’aspettativa guidata dai sondaggi che l’ex vice presidente Joe Biden avrebbe guidato i democratici in una travolgente “onda blu” è andata a vuoto. Biden può ancora vincere la presidenza, ma non sarà in una frana.
Il vantaggio complessivo dei sondaggi di Biden, come compilato da RealClearPolitics.com, era di 7,2 punti percentuali la mattina del giorno delle elezioni. Poco più di 24 ore dopo, il suo vantaggio nel voto popolare nazionale era di quasi 3 punti percentuali.
I sondaggisti spesso cercano conforto e protezione dai critici affermando che i sondaggi pre-elettorali non sono previsioni. Ma più sono vicini alle elezioni, più i sondaggi dovrebbero essere affidabili. E un certo numero di singoli sondaggi pre-elettorali sono stati imbarazzantemente lontani dal bersaglio.
Un esempio degno di nota è stato l’ultimo sondaggio del Washington Post/ABC News in Wisconsin, pubblicato la settimana scorsa, che ha dato a Biden un incredibile vantaggio di 17 punti. Il risultato lì era ancora indeciso mercoledì mattina, ma il margine sicuramente non sarà vicino ai 17 punti.
Infatti, le sorprese dei sondaggi sono state molte e hanno incluso corse al Senato come quelle del Maine, dove la repubblicana Susan Collins sembra aver respinto uno sfidante ben finanziato per vincere un quinto mandato, e del South Carolina, dove il repubblicano Lindsey Graham ha vinto piuttosto facilmente la rielezione nonostante i sondaggi indicassero una corsa molto più vicina. Graham ha dichiarato dopo che la sua vittoria è diventata chiara: “A tutti i sondaggisti là fuori, non avete idea di quello che state facendo.”
Sembra che i repubblicani manterranno il controllo del Senato degli Stati Uniti nonostante le aspettative, alimentate dai sondaggi, che il controllo della camera alta sarebbe probabilmente passato ai democratici.
I problemi dei sondaggi non sono nuovi
Le elezioni del 2020 potrebbero rappresentare un altro capitolo nelle controversie che hanno periodicamente circondato i sondaggi elettorali da quando George Gallup, Elmo Roper e Archibald Crossley iniziarono le loro indagini a campione durante la campagna presidenziale del 1936. Il più drammatico fallimento dei sondaggi nelle elezioni presidenziali americane è avvenuto nel 1948, quando il presidente Harry S. Truman sfidò i sondaggisti, gli esperti e la stampa per vincere la rielezione contro il candidato repubblicano fortemente favorito, Thomas E. Dewey.
La sorpresa di quest’anno non è lontanamente simile all’epico fallimento dei sondaggi del 1948. Ma è sorprendente come i passi falsi nei sondaggi siano così vari e quasi mai uguali – proprio come Leo Tolstoj disse delle famiglie infelici: ognuna “è infelice a modo suo”.
I fattori che hanno dato origine all’imbarazzo di quest’anno potrebbero non essere chiari per settimane o mesi, ma non è un segreto che i sondaggi elettorali hanno dovuto affrontare diverse sfide difficili da risolvere. Tra queste c’è il calo dei tassi di risposta ai sondaggi telefonici condotti da operatori che utilizzano tecniche di selezione casuale.
Questa tecnica era considerata il gold standard della ricerca di sondaggi. Ma i tassi di risposta ai sondaggi telefonici sono stati in declino per anni, costringendo le organizzazioni di sondaggi a guardare e sperimentare altri metodi di campionamento, comprese le tecniche basate su internet. Ma nessuno di loro è emerso come il nuovo gold standard dei sondaggi.
Uno dei più notevoli innovatori dei sondaggi è stato Warren Mitofsky, che anni fa ricordava alle sue controparti che c’è “molto spazio per l’umiltà nei sondaggi. Ogni volta che si diventa presuntuosi, si perde.”
Mitofsky è morto nel 2006. I suoi consigli sono validi anche oggi.
Mitofsky è morto nel 2006.