Nell’inverno del 2015, un giovane lupo maschio ha lasciato la sua casa nella zona contaminata dalle radiazioni intorno a Chernobyl, una centrale nucleare sovietica che è esplosa e si è fusa catastroficamente nel 1986. Il lupo ha viaggiato per oltre 200 miglia dalla sua casa irradiata, spaziando in boschi incontaminati e, forse, incontrando altri lupi.
I viaggi di questo lupo solitario sono noti solo perché gli scienziati lo hanno dotato di un dispositivo di tracciamento GPS per seguire i suoi movimenti. La loro ricerca, pubblicata il mese scorso sull’European Journal of Wildlife, solleva domande sul fatto che i lupi di Chernobyl potrebbero accoppiarsi e passare i geni mutati ad altre popolazioni di lupi grigi, portando a lupi con genomi rovinati, problemi riproduttivi o qualsiasi altra cosa possa venire dalla mutazione.
Ma per cominciare, è estremamente improbabile che le radiazioni al di fuori del reattore di Chernobyl in rovina – il peggio delle quali si è dissipato da tempo – abbiano cambiato i lupi in modo significativo. È possibile, però, che si siano verificate alcune mutazioni più sottili, che possono essere diffuse dai lupi che viaggiano ben al di fuori della zona di esclusione di Chernobyl (CEZ), abbandonata da tempo.
“Non è impossibile che una mutazione genetica possa essere trasmessa – ma non abbiamo abbastanza dati per dire che sta succedendo”, ha detto in un’intervista Michael Byrne, un ecologo della fauna selvatica presso l’Università del Missouri che ha guidato la ricerca.
“Le mutazioni sono il pane e il burro della diversità”
Qualunque radiazione i lupi qui hanno sperimentato, non è sembrato produrre cambiamenti dannosi – se qualsiasi – ai loro corpi. Infatti, queste popolazioni di lupi stanno prosperando.
“Le popolazioni di lupi hanno fatto abbastanza bene dopo l’incidente”, ha detto in un’intervista James Smith, uno scienziato ambientale che studia gli effetti delle radiazioni sulla fauna intorno a Chernobyl.
Il numero di lupi nella zona di esclusione di Chernobyl è circa sette volte superiore a quello dei rifugi fuori dalla zona, ha detto Smith, che non è stato coinvolto nello studio di rilevamento dei lupi. Anche nei “punti caldi” con più radiazioni, i mammiferi non sono stati colpiti da alcun declino osservabile della popolazione. In precedenza, Smith ha confrontato l’abbondanza dei mammiferi in aree di maggiore radiazione con quelle di minore radiazione.
“Non abbiamo potuto vedere alcuna differenza”, ha detto Smith.
Sean Gallup/Getty Images
E anche se ci sono reali manifestazioni fisiche di mutazione in questi lupi, sono quasi certamente sottili – non cambiamenti drammatici come, ad esempio, una seconda coda.
“La definizione popolare di un mutante è un po’ diversa da quella scientifica”, ha detto Smith. “Nella mente popolare, ‘mutante’ evoca lupi a due teste con capelli luminosi – ma la definizione scientifica è qualsiasi cambiamento nei geni.”
Le popolazioni di lupi non sembrano essere cambiate molto, e le loro fiorenti popolazioni sono state ulteriormente aiutate dalla realtà che questa zona contaminata è ora una vivace riserva naturale.
“È fondamentalmente un rifugio per la fauna selvatica”, ha detto Byrne.
“Se solo si cammina in giro, si vede un sacco di fauna selvatica”.
La fauna selvatica qui è fiorita da quando gli esseri umani hanno abbandonato la zona, compresa l’intera città di Pripyat, sede di quasi 50.000 persone prima della fusione.
“La radiazione probabilmente ha effetti sottili nei punti caldi, ma non è paragonabile al danno ordinario che le persone fanno agli ambienti”, ha detto Smith, citando la deforestazione, l’inquinamento e l’habitat raso al suolo per l’agricoltura.
Queste popolazioni vivaci significano che più lupi di Chernobyl, che a volte vengono spinti fuori dal branco o semplicemente vogliono andare per conto loro, cercheranno nuovi territori e nuove vite al di fuori della zona infame.
“I giovani lupi, anche quando vengono cacciati di casa, possono percorrere distanze molto lunghe”, ha detto Byrne. “Non è necessariamente scioccante che abbiano fatto questo viaggio”.
Ma se un lupo con i geni mutati si fosse accoppiato con un lupo fuori da Chernobyl?
Anche se non ci sono prove che ciò sia avvenuto, potrebbe benissimo essere già successo, molte volte. Ci può essere solo questo singolo caso documentato dal GPS di un lupo che va lontano dalla sua casa di Chernobyl, ma nei dintorni dell’Ucraina e della Bielorussia “è abbastanza noto che questo accade da molto tempo”, ha detto Smith.
Ma anche se l’accoppiamento tra le due popolazioni di lupi è avvenuto e un gene mutato è stato trasmesso, non porterebbe necessariamente a un risultato negativo o orribile, come una ridotta capacità di riprodursi o la cecità.
“Non tutte le mutazioni sono negative”, ha detto Bridgett vonHoldt, un biologo evoluzionista dell’Università di Princeton che fa ricerche sulla genetica dei lupi, via e-mail.
“Le mutazioni sono il pane e burro della diversità, e possono migliorare le proteine, o i modelli di espressione genica, ecc,”Ha detto. Ma, nota, “possono anche essere dannose.”
Anche se i lupi di Chernobyl portassero geni nocivi – cosa che sembra non sia – non c’è garanzia che i geni vengano passati alla loro prole.
Le mutazioni sono generalmente causate da geni recessivi, ha detto vonHoldt, il che significa che una prole deve avere due copie di un gene mutato perché ci sia un effettivo effetto fenotipico, o fisico, ha detto. E questo accadrebbe solo, sottolinea vonHoldt, se i geni fossero “collegati funzionalmente”.
In breve, se un lupo ha un gene mutato che influenza la vista, e un altro lupo ha un gene mutato che influenza la riproduzione, le mutazioni sarebbero probabilmente irrilevanti per la prole. Quindi, quando un lupo con mutazioni si accoppia con un lupo senza mutazioni, “la maggior parte delle mutazioni causate dalle radiazioni” non saranno espresse sul o nel corpo, ha detto vonHoldt.
Tuttavia, i lupi nella zona contaminata stanno facendo molti accoppiamenti. Di conseguenza, se una mutazione – benefica o dannosa – viene trasmessa a una diversa prole, la genetica convenzionale mostra che è possibile per la prole del lupo acquisire due copie di una mutazione genetica recessiva, che si manifesterebbe poi come un cambiamento fisico.
Il solo fatto di trovarsi in questa zona può anche costringere le creature qui ad adattarsi all’ambiente irradiato, nel tentativo di evitare mutazioni potenzialmente dannose. Nel 2014, i ricercatori hanno scoperto che alcuni uccelli nella zona stanno producendo più antiossidanti, sostanze chimiche che combattono i danni cellulari inflitti dalle radiazioni.
Qualunque uccello, volpe o lupo qui che finisce per mutare, tuttavia, avrebbe ancora molto in comune con tutta la vita sulla terra – compresi noi.
“Il cambiamento genetico è in corso tutto il tempo – questo è ciò che l’evoluzione è”, ha detto Smith.
“In un certo senso, siamo tutti mutanti”.