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Questo post del blog è basato su una presentazione per GE e la Wharton School of Business, intitolata “The Economic Power of Water”. Per saperne di più sull’evento.

Ogni continente abitato, in misura diversa, affronta uno stress idrico estremamente elevato. Ciò significa che in alcune aree più dell’80% della fornitura d’acqua locale viene prelevata ogni anno da aziende, agricoltori, residenti e altri consumatori. Non tutta l’acqua viene consumata – può rifluire in un fiume dopo essere stata usata ed essere di nuovo disponibile a valle – ma la domanda crea comunque concorrenza dove è necessaria.

Queste aree “stressate” sono anche quelle più vulnerabili alle siccità episodiche. Con l’uso eccessivo cronico delle risorse idriche, basta una serie di anni di cattive precipitazioni o decisioni di cattiva gestione per far precipitare una regione nella crisi e nel caos.

E in effetti, questo è ciò a cui stiamo assistendo in tutto il mondo negli ultimi anni. Ecco uno sguardo a sette siccità estreme che si sono verificate nell’ultimo decennio:

La siccità di un anno su mille in Australia

La siccità del “Millennio” in Australia è iniziata nel 1995 ed è continuata in tutto il paese fino alla fine del 2009. I livelli dei serbatoi sono scesi precipitosamente, così come la produzione agricola e l’uso industriale dell’acqua. Un certo numero di città, tra cui Melbourne, Sydney e Perth, hanno costruito impianti di desalinizzazione nel tentativo di proteggersi parzialmente dalla siccità, mentre altre aree hanno perseguito progetti di riciclaggio delle acque grigie. Tra il 2001 e il 2012, il governo federale ha fornito 4,5 miliardi di dollari in assistenza agli agricoltori e alle piccole imprese colpite dalla siccità.

Nel 2010-11, seguendo rapidamente la scia della siccità, l’Australia ha sperimentato le peggiori inondazioni in mezzo secolo, quando un’area del Queensland più grande delle dimensioni di Francia e Germania messe insieme è stata inondata, colpendo 200.000 persone e costando almeno 10 miliardi di dollari.

La Spagna importa acqua via nave

La siccità nella regione nord-orientale della Catalogna è diventata così grave nel 2008 che Barcellona ha iniziato a importare acqua via nave dalla Francia. Circa il 70% dell’acqua della Spagna va all’agricoltura, gran parte della quale viene “sprecata in sistemi di irrigazione antiquati e nella coltivazione di colture assetate e inadatte alle terre aride”, secondo The Independent. Altri critici hanno indicato i bassi prezzi dell’acqua come il colpevole della crisi. I bassi prezzi dell’acqua, si sostiene spesso, portano a un uso sregolato dell’acqua e a bassi investimenti in infrastrutture efficienti dal punto di vista idrico.

La perdita di acqua freatica dell’India settentrionale può essere vista dallo spazio

I satelliti gemelli del Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) della NASA sono in grado di rilevare i cambiamenti nel campo gravitazionale della Terra causati da cambiamenti nella distribuzione della massa, compresi i cambiamenti nello stoccaggio delle acque sotterranee. In nessuna parte della Terra il declino delle acque sotterranee è maggiore che nel nord dell’India; la NASA ha scoperto che l’irrigazione su larga scala ha causato 108 chilometri cubici di perdita di acque sotterranee in Haryana, Punjab, Rajasthan e Delhi tra il 2002 e il 2008. Il responsabile dello studio, Matt Rodell, ha osservato che “La regione è diventata dipendente dall’irrigazione per massimizzare la produttività agricola. Se non vengono prese misure per garantire un uso sostenibile delle acque sotterranee, le conseguenze per i 114 milioni di residenti della regione potrebbero includere un crollo della produzione agricola e gravi carenze di acqua potabile. “

Nel luglio 2012, circa la metà della popolazione dell’India – circa 670 milioni di persone o il 10 per cento della popolazione mondiale – ha temporaneamente perso energia a seguito di un massiccio guasto alla rete. Alcuni esperti hanno dato la colpa alla grave siccità che ha colpito il nord dell’India. Le scarse precipitazioni hanno limitato la quantità di energia fornita dalle dighe idroelettriche, e gli agricoltori hanno usato più energia del solito per far funzionare le pompe d’acqua per irrigare i loro raccolti.

Il lato oscuro del boom della Cina

Molta parte della Cina settentrionale è relativamente secca, non diversamente dalla California e dal resto dell’ovest degli Stati Uniti. Eppure ha anche prodotto tradizionalmente quantità significative di grano e altri cereali, grazie all’irrigazione per inondazione. Aggiungete a questo sistema inefficiente l’aumento vertiginoso dell’uso dell’acqua da parte dell’industria, dell’energia e dei comuni, e il futuro della Cina potrebbe prosciugarsi. L’acqua è ora una delle priorità della politica pubblica cinese, e il governo centrale ha recentemente lanciato una politica di “Tre linee rosse” per migliorare l’efficienza nell’uso dell’acqua e porre dei limiti alla domanda di acqua. Ma non è ancora chiaro se queste politiche siano sufficienti per superare le vaste sfide idriche del paese.

Incubo mesopotamico

Dal 2006 al 2011, la Siria ha sofferto la peggiore siccità e il fallimento dei raccolti nella storia registrata. I dati del satellite GRACE hanno rivelato “un allarmante tasso di diminuzione dello stoccaggio totale dell’acqua nei bacini fluviali del Tigri e dell’Eufrate, che è il secondo più veloce tasso di perdita di stoccaggio delle acque sotterranee sulla Terra, dopo l’India. “Mentre molti altri fattori – politici, sociali e religiosi – hanno contribuito al conflitto militare siriano, gli esperti sostengono che “la diminuzione della disponibilità di acqua, la cattiva gestione dell’acqua, i fallimenti agricoli e il relativo deterioramento economico hanno contribuito alla dislocazione della popolazione e alla migrazione delle comunità rurali nelle città vicine. Questi fattori hanno ulteriormente contribuito alla disoccupazione urbana, alle dislocazioni economiche, all’insicurezza alimentare per più di un milione di persone e ai conseguenti disordini sociali. “

Brasile sudorientale sull’orlo del baratro

Parti del Brasile sudorientale, comprese le città di San Paolo, Rio de Janeiro e Belo Horizonte, stanno lottando contro la peggiore siccità degli ultimi 84 anni, con 40 milioni di persone e il “cuore pulsante economico” della nazione a rischio. I serbatoi che forniscono acqua a queste città sono a livelli pericolosamente bassi. Sono anche altamente inquinati, complicando ulteriormente le cose.

Purtroppo, i politici non sono riusciti ad agire con decisione per prendere misure per minimizzare l’impatto della crisi, aumentando i livelli di sfiducia e frustrazione del pubblico. Si è persino parlato di esportare “rifugiati d’acqua” e di far entrare l’esercito per dare una mano se la situazione dovesse peggiorare.

Passando ora alla California

La California è alle prese con una siccità senza precedenti, ora al suo quarto anno. Il governatore Jerry Brown ha ordinato restrizioni obbligatorie sull’uso dell’acqua da parte dei comuni dello stato all’inizio del mese scorso, e un gruppo di agricoltori con diritti superiori ha rinunciato a un quarto della loro acqua quest’anno in cambio di essere risparmiati da tagli obbligatori più profondi. La situazione è brutta, persino disperata per alcuni agricoltori. Come ho sostenuto in un recente blog, lo stato ha bisogno di migliorare la sua governance dell’acqua per proteggere i suoi interessi economici e i suoi cittadini.

La situazione è destinata a peggiorare

Le prossime proiezioni del progetto Aqueduct del WRI sullo stress idrico globale nel 2020, 2030 e 2040 indicano che il quadro idrico globale è destinato a peggiorare nei prossimi decenni. Popolazioni più grandi ed economie in crescita richiedono più acqua, e in alcuni luoghi, il cambiamento climatico probabilmente ridurrà la disponibilità d’acqua. Mentre la nostra vulnerabilità alla siccità cresce, crescerà anche l’incidenza di eventi meteorologici estremi, inclusa la siccità, secondo la maggior parte degli esperti di cambiamento climatico.

Tuttavia, in questa conoscenza risiede il potere. Sappiamo che il rischio di siccità è alto e in crescita in tutto il mondo. Stiamo già vedendo l’impatto che la scarsità d’acqua ha sui cittadini, sull’ambiente e sulle economie. Piani di gestione sostenibile dell’acqua, chiare politiche governative di monitoraggio e gestione e saggi investimenti in infrastrutture naturali e ingegneristiche avrebbero potuto aiutare a sostenere la scarsità d’acqua, alleviando l’impatto su persone, pianeta ed economia.

È ora di mettere in pratica queste informazioni. Le imprese, i governi e tutti i gestori dell’acqua devono adottare rapidamente e intelligentemente delle misure per ridurre la vulnerabilità agli eventi di siccità.

E’ ora di mettere in pratica queste informazioni.