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Se una tempesta simile all’uragano Katrina dovesse colpire New Orleans e la Costa del Golfo oggi, causerebbe probabilmente più di 175 miliardi di dollari di danni alla regione, anche se la città oggi è molto più piccola, con solo l’80% della sua popolazione del 2005, e meglio protetta, con drammatici miglioramenti al suo sistema di argini contro gli uragani.

E il rapporto, di Swiss Re, la seconda compagnia di assicurazioni più grande del mondo, si basa sul presupposto che il sistema di argini regga. Swiss Re è specializzata nel fornire una copertura secondaria, o riassicurazione, alle compagnie che forniscono assicurazioni direttamente al pubblico.

Rettificato per l’inflazione, il danno economico totale di Katrina nel 2005 è stato di oltre 160 miliardi di dollari, con le richieste di risarcimento delle assicurazioni private, le richieste di risarcimento degli impianti energetici offshore e le perdite del National Flood Insurance Program per un totale di 86 miliardi di dollari nel 2020. Altri 74 miliardi di dollari nel 2020 erano perdite non assicurate o sotto-assicurate, dice il rapporto.

Katrina è stato sia l’uragano del Nord Atlantico più costoso assicurato nei record, sia la “catastrofe naturale” più costosa per il settore assicurativo globale fino ad oggi.

Le possibilità che un disastro economico delle dimensioni di Katrina si verifichi oggi sono aumentate drammaticamente perché le aree al di fuori di New Orleans, specialmente in altri stati costieri, hanno visto sia l’aumento della popolazione che l’aumento degli investimenti lungo la costa che aumentano il rischio finanziario.

Più problematico, ha detto Marla Schwartz Pourrabbani, specialista in catastrofi naturali di Swiss Re e autore principale del rapporto, è quello che lei chiama il “gap di protezione dalle inondazioni” rappresentato dalle persone che vivono fuori New Orleans e che hanno molte meno probabilità di avere un’assicurazione contro le inondazioni.

“Con Katrina, e ancora più recentemente con Harvey, Sandy e Florence, abbiamo visto questo profondo divario di protezione dove in media solo una residenza su sei negli Stati Uniti ha una politica di copertura contro le inondazioni”, ha detto.

Come la maggior parte dei residenti che vivono dietro gli argini nella zona di New Orleans sanno, l’assicurazione contro le inondazioni è raramente inclusa in una polizza assicurativa standard del proprietario della casa. Invece, è generalmente disponibile attraverso il National Flood Insurance Program federale, o meno frequentemente, come una politica separata attraverso assicuratori privati.

La città è vicino alla cima nelle misure di partecipazione al programma di assicurazione federale, rispetto ai residenti delle aree costiere al di fuori dello stato.

Al di fuori di New Orleans e della maggior parte delle parrocchie costiere della Louisiana, le nuove residenze e altri edifici hanno meno probabilità di essere costruiti secondo le moderne norme edilizie. La Louisiana ha adottato un rigoroso codice edilizio nazionale dopo Katrina.

Ancora, il rapporto conclude che anche a New Orleans — e assumendo che il sistema di argini post-Katrina non fallisca e che le stazioni di pompaggio interne funzionino — un nuovo uragano Katrina, con venti di 125 mph e fino a 12 pollici di pioggia, metterebbe l’acqua sopra la cima del nuovo sistema di argini.

Gli argini post-Katrina sono progettati per resistere alle mareggiate create da un uragano con l’1% di possibilità di verificarsi in un anno, una cosiddetta tempesta di 100 anni.

Katrina è stata considerata una tempesta di 400 anni per la costa del Golfo del Mississippi, dove ha portato un’altezza d’onda di 28 piedi, e una tempesta di 250 anni a St. Bernard Parish, dove l’altezza d’onda ha raggiunto i 16,5 piedi e ha superato gli argini.

Lo studio ha anche avvertito che il costo di un nuovo Katrina potrebbe aumentare fino a 200 miliardi di dollari a causa degli effetti del cambiamento climatico, tra cui un aumento del livello del mare di soli 6 pollici o l’aumento della velocità del vento di Katrina di 5 mph, entrambi i quali potrebbero portare ad altezze più elevate delle tempeste.

Più preoccupanti, dice lo studio, sono gli effetti combinati del cambiamento climatico e della popolazione sulle comunità costiere che non hanno i nuovi argini di New Orleans o altre misure di protezione dalle inondazioni.

La contea di Miami-Dade, in Florida, per esempio, ha visto la sua popolazione aumentare dell’8,8% tra il 2010 e il 2019, mentre la contea di Hillsborough, in Florida, che comprende Tampa, è salita del 19,7%. La contea di Harris, in Texas, sede di Houston, ha visto la sua popolazione saltare del 15,2 per cento.