Prima che Last Word on Tennis inizi la sua serie su “1968: L’anno che ha cambiato il tennis”, che commemora il 50° anniversario del passaggio del tennis al professionismo, il nostro storico, Martin Keady, guarda indietro a com’era lo sport prima dell’Open.
Il denaro è una parte così importante dello sport del 21° secolo (è probabilmente la parte più importante) che a volte può sembrare inconcepibile che la gente abbia mai giocato senza essere pagata. Eppure, per la maggior parte della storia dello sport moderno, che iniziò all’incirca nella seconda metà del XIX secolo, quando una successione di ex studenti della scuola pubblica britannica codificò la maggior parte degli sport principali che conosciamo oggi, molto dello sport era essenzialmente amatoriale. Questo era particolarmente vero per il tennis, che è diventato pienamente professionale solo nel 1968. Infatti, si può affermare che di tutti gli sport più importanti che si praticano oggi, è stato il tennis che ha vissuto la transizione più difficile dal vecchio gioco amatoriale allo sport completamente professionale, veramente del 21° secolo, che è oggi.
Il tennis ha una lunga storia, con le prime varianti del gioco che si dice siano state giocate già nel 12° secolo dopo Cristo, dai monaci che usavano le mani per spingere le palle su e giù per i corridoi dei monasteri. Le racchette furono introdotte solo nel XVI secolo e il tennis divenne presumibilmente il primo “sport dei re”, poiché solo ai monarchi regnanti era permesso giocare sul tipo di campo da “vero tennis” al coperto che può essere visto oggi a Hampton Court, fuori Londra. Sembra che Enrico VIII fosse un devoto del gioco. Ancora più impressionante, il tennis è uno degli unici due “sport”, come intendiamo il termine oggi (piuttosto che attività di corte come la giostra o la falconeria), di cui Shakespeare ha scritto, facendo lanciare al suo Enrico V palle da tennis contro l’emissario francese che è abbastanza sciocco da presentarle come regalo al re.
Alla fine del XIX secolo, il tennis cessò di essere lo sport esclusivo dei re e divenne invece lo sport degli aristocratici e dei ricchi industriali, poiché lo sport uscì dai chiostri e dai corridoi e cominciò ad essere giocato all’aperto, sull’erba, o più precisamente sui prati. La crescita della popolarità di questo sport fu confermata dalla creazione dei campionati di Wimbledon nel 1877. E questa crescita non si limitò all’Inghilterra. La diffusione del gioco in tutto il mondo può essere rintracciata nelle date di inizio di quelli che rimangono gli altri campionati “Major” di questo sport: gli US Open nel 1881; gli Open di Francia nel 1891; e gli Australian Open nel 1905.
Ovviamente, gli altri tre Major non erano affatto “Open” per la maggior parte della loro storia. Invece, erano semplicemente “Campionati”, proprio come Wimbledon è sempre stato semplicemente “I Campionati”. Questo perché il tennis è rimasto in gran parte vicino alle sue radici reali e aristocratiche, rimanendo uno sport strettamente amatoriale per la maggior parte della sua esistenza.
Il conflitto fondamentale tra “dilettantismo” e “professionalità” nello sport era tra coloro che volevano semplicemente giocare una partita (e potevano permettersi di farlo) e coloro che avevano bisogno (o semplicemente pretendevano) di essere pagati per la loro partecipazione. Questo conflitto esisteva, in misura maggiore o minore, in tutti i principali sport emersi dall’Inghilterra alla fine del XIX secolo. Lo sport più conflittuale, in questo senso, fu il rugby, che alla fine si divise in due diversi codici – l’unione del rugby amatoriale e la lega del rugby professionale – nel 1895. Questo perché i giocatori, in gran parte della classe operaia del nord dell’Inghilterra, chiedevano il pagamento del “tempo rotto” per i turni in fabbrica che perdevano mentre giocavano, solo perché queste richieste venivano respinte dagli amministratori del gioco, in gran parte del sud. Ancora oggi, più di 20 anni dopo che la stessa unione del rugby è diventata finalmente professionale, il rugby rimane uno sport lacerato, con due codici diversi che ora sembrano inconciliabili.
Il tennis non ha subito una spaccatura così evidente tra le sue fila, in gran parte perché lo sport ha continuato ad essere giocato da individui relativamente ricchi che potevano permettersi di giocare senza essere pagati. Tuttavia, quando il tennis crebbe in popolarità in tutto il mondo e cominciò a sfuggire alle sue origini regali e aristocratiche, si cominciarono a muovere i primi passi sulla strada del vero professionismo.
Il tennis cominciò davvero a crescere in popolarità dopo la Prima Guerra Mondiale, quando due dei suoi più grandi giocatori di sempre – un uomo e una donna – furono determinanti nella sua rapida ascesa su entrambi i lati dell’Oceano Atlantico. L’uomo era l’americano Bill Tilden, soprannominato “Big Bill” a causa della sua allora considerevole altezza. (In realtà, era alto solo poco più di un metro e ottanta, il che lo renderebbe un minnow relativo nel gioco di oggi, soprattutto se confrontato con giganti come Ivo Karlovic e Juan-Martin del Potro). Negli anni ’20, Tilden dominò gli US Championships, come si chiamavano allora, vincendo sei titoli di fila tra il 1920 e il 1925 e vincendone un altro per buona misura nel 1929, durante il quale vinse anche tre titoli di Wimbledon e due campionati francesi. (Come è stato per gran parte del 20° secolo, il campionato australiano, geograficamente isolato, era il più piccolo della cucciolata “Major” e le stelle straniere come Tilden raramente vi gareggiavano.)
Per lo stesso periodo, stava emergendo anche la prima superstar femminile del tennis. Si trattava della francese Suzanne Lenglen, che tra la fine degli anni ’10 e l’inizio degli anni ’20 non solo vinse due campionati francesi, ma anche ben sei titoli di singolare femminile di Wimbledon, di cui cinque di fila tra il 1919 e il 1923.
Tilden e Lenglen divennero le prime grandi stelle del tennis mondiale, e tale fu la loro popolarità che altri tentarono inevitabilmente di trarne profitto. Il primo tentativo riuscito fu la fondazione del primo tour di tennis professionale, negli Stati Uniti nel 1927, da parte di Charles C. Pyle, un imprenditore americano delle arti e dello sport che si era fatto un nome nel teatro prima di diventare un agente di football americano, o gridiron. Si spostò poi nel tennis diventando l’agente di Suzanne Lenglen e convincendola a diventare professionista e a giocare una serie di partite di esibizione di alto profilo, per lo più contro donne americane (incassando così la popolarità del tennis su entrambe le sponde dell’Atlantico).
Lenglen e alcune altre stelle possono essere diventate professioniste, ma il tennis stesso no. Invece, gli organi direttivi dello sport risposero a ciò che percepivano come una minaccia alla natura stessa del tennis, bandendo dai suoi eventi di punta – i quattro Majors – chiunque, come Lenglen, fosse diventato professionista. E questo divieto sarebbe rimasto in vigore per più di 40 anni.
Così il tennis fu diviso in due, tra il gioco amatoriale e lo sport professionale. In genere, i più grandi giocatori del gioco, come il britannico Fred Perry negli anni ’30, si sarebbero fatti un nome come dilettanti (vincendo uno o più Majors) prima di diventare professionisti per provare a fare i soldi che gli erano stati negati da dilettanti. Tuttavia, la competizione nel circuito “professionale” era relativamente limitata. In effetti non era affatto un “circuito” o un “tour”, ma piuttosto una successione di partite di esibizione di alto profilo, o anche “serie” di partite tra gli stessi giocatori, che venivano giocate in gran parte in America.
Come per molte altre cose, il tennis fu finalmente trasformato dagli anni sessanta. Nel periodo del dopoguerra, le due parti del tennis – i Majors amatoriali e i match di esibizione professionali – erano esistiti piuttosto a disagio l’uno accanto all’altro, con solo qualche sovrapposizione tra i due. All’inizio degli anni ’60, tuttavia, gli effetti della grande divisione del gioco cominciarono ad essere più perniciosi, poiché a molti dei più grandi tennisti del mondo fu impedito di competere nei più grandi tornei di tennis del mondo, cioè i quattro Majors. L’esempio più spettacolare di ciò fu Rod Laver, il magnifico giocatore australiano, che nel 1962 vinse un autentico Grande Slam di calendario di tutti e quattro i Majors, oltre ad aiutare l’Australia a vincere la Coppa Davis alla fine dell’anno. Tuttavia, Laver passò al professionismo e trascorse la maggior parte del resto degli anni ’60 giocando partite di esibizione e tornei “professionali”, principalmente negli Stati Uniti.
Solo nel 1968 il tennis divenne finalmente “Open”, ovvero completamente professionale, permettendo così ai più grandi giocatori del gioco, come Laver, di tornare all’ovile e nel circuito principale del tennis. Ironicamente, questa mossa storica fu fatta tanto per sradicare il cosiddetto “dilettantismo” che aveva preso piede nel gioco (per cui anche i presunti giocatori dilettanti ricevevano pagamenti segreti o illeciti) quanto per abbracciare i benefici di permettere ai giocatori di guadagnarsi da vivere con questo sport. Tuttavia, indipendentemente dalle motivazioni, il tennis aveva finalmente raggiunto quasi tutti gli altri principali sport professionali (la maggior parte dei quali erano diventati professionisti fin dall’inizio, o poco dopo) ed era diventato di nuovo un insieme unificato e professionale.
Ci furono inevitabilmente problemi di avviamento (per non dire altro) quando iniziò la nuova era “Open”, con i tre Majors non di Wimbledon che cambiarono il loro nome per riflettere il nuovo status dello sport. In definitiva, tuttavia, è stata la rinascita, o alcuni direbbero la nascita effettiva, dello sport che conosciamo oggi, che è senza dubbio il più grande sport individuale del mondo. (La boxe non è quasi per niente uno sport e il golf, francamente, è noioso in confronto al tennis). E se “Rocket Rod” Laver non riuscì a segnare l’inizio della nuova era con un botto immediato, ripetendo il suo Grande Slam del 1962 nel primo anno di pieno professionismo di questo sport, lo fece poco dopo, vincendo il primo (e finora l’ultimo, almeno sul lato maschile) “Calendar Grand Slam” professionale nel 1969.
Altri in questa serie
1968: L’anno che ha cambiato il tennis
1968 French Open
1968 Wimbledon
1968 US Open
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