Quando gli operai edili della Carolina del Sud si sono imbattuti nel gigantesco fossile alato all’aeroporto di Charleston nel 1983, hanno dovuto usare una ruspa per estrarre l’uccello, vissuto circa 25 milioni di anni fa, dalla terra.
Ma se l’uccello era effettivamente una nuova specie, i ricercatori hanno affrontato una grande domanda: Un uccello così grande, con un’apertura alare da 20 a 24 piedi, poteva effettivamente alzarsi da terra? Dopo tutto, più grande è l’uccello, meno è probabile che le sue ali siano in grado di sollevarlo da sole.
La risposta è arrivata da Dan Ksepka, paleontologo e curatore scientifico al Bruce Museum di Greenwich, Conn.
Ha modellato un probabile metodo di volo per l’uccello da tempo estinto, nominato come nuova specie questa settimana nei Proceedings of the National Academy of Sciences. Se le simulazioni di Ksepka sono corrette, Pelagornis sandersi sarebbe il più grande uccello in volo mai scoperto.
Pelagornis sandersi si affidava all’oceano per mantenersi in alto. Simile in molti modi a un albatro moderno – anche se con almeno il doppio dell’apertura alare e molto diverso nell’aspetto, ha detto Ksepka – l’uccello probabilmente aveva bisogno di molto aiuto per volare. Doveva correre in discesa contro un vento contrario, catturando l’aria come un deltaplano. Una volta in volo, si affidava alle correnti d’aria che salivano dall’oceano per mantenere la planata.
Il paleontologo Dan Ksepka esamina il cranio fossile di quello che potrebbe essere il più grande uccello volante mai trovato. Il suo becco rivelatore ha permesso a Ksepka di identificare il reperto come una specie precedentemente sconosciuta di pelagornitide, un gruppo estinto di uccelli marini giganti noti per le punte ossee simili a denti che allineavano le loro mascelle superiori e inferiori. (Per gentile concessione di Dan Ksepka) Come l’albatro, Pelagornis sandersi passava molto del suo tempo sull’acqua.
“Era un po’ più caldo 25 milioni di anni fa”, ha detto Ksepka, “e il livello del mare era più alto. Quindi, anche se l’aeroporto di Charleston, dove è stato trovato il fossile, è sulla terraferma oggi, una volta era un oceano”.
Un aliante incredibilmente efficiente, Pelagornis sandersi poteva probabilmente librarsi per miglia e miglia sul mare, scendendo in picchiata per catturare la sua preda tra le onde.
Per catturare i suoi pasti, l’uccello usava degli pseudo-denti – una caratteristica che Ksepka ha trovato affascinante quanto l’enorme apertura alare dell’uccello. Questi denti, ha detto Ksepka, non sono affatto come i nostri.
“Non hanno smalto, non crescono nelle cavità, e non vengono persi e sostituiti durante la vita della creatura”, ha detto. “Invece, l’osso si estende dalla mascella”.
C’erano creature volanti più grandi di Pelagornis sandersi. Alcuni dei più grandi pterodattili avevano un’apertura alare fino a 35 piedi. Ma erano rettili volanti, non i dinosauri da cui discendono gli uccelli.
Il precedente detentore del record per il più grande uccello volante, Argentavis magnificens, visse solo 6 milioni di anni fa e proveniva dall’Argentina. Era probabilmente più pesante del nuovo uccello – qualcosa che i ricercatori sanno a causa delle dimensioni delle loro zampe posteriori, che dovevano sostenere il loro peso.
Un’illustrazione della specie appena confermata Pelagornis sandersi mostra la sua apertura alare. La specie potrebbe essere il più grande uccello volante mai trovato. (Liz Bradford) L’unico modo per confrontare direttamente le due specie è l’osso superiore dell’ala.
È difficile usarlo come scala diretta tra i due, ha detto Ksepka, ma “quando la differenza è di 940 millimetri in sandersi e 570 in magnificens, non si può ragionevolmente creare uno scheletro dove il sandersi non ha una maggiore apertura alare”.
Tutto questo si basa sulla simulazione al computer, ha detto. Confrontando le dimensioni e le proporzioni delle ossa con quelle degli uccelli moderni, i ricercatori possono stimare le dimensioni e la massa. E una complessa modellazione al computer utilizza questi e altri fattori per determinare se il volo potrebbe essere possibile, e come.
“Non è come un uccello moderno, dove si può mettere in una galleria del vento, o sedersi su una spiaggia con un binocolo e guardarlo”, ha detto Ksepka. Ha aggiunto che mentre non è possibile sapere tutto sull’antica creatura da uno scheletro, è abbastanza certo di una cosa:
“Questo sta spingendo il confine di ciò che sappiamo sulle dimensioni degli uccelli, e sono molto fiducioso che l’apertura alare è la più grande che abbiamo visto in un uccello in grado di volare”
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