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Cari uomini sani: Recentemente, hai scritto sul perché le donne vivono più a lungo delle donne. Quando inizia il divario di genere? In altre parole, le ragazze vivono più a lungo dei ragazzi?

A: La disparità tra i tassi di mortalità maschile e femminile esiste in ogni gruppo di età, dai neonati ai 19 anni e oltre. “La nostra analisi della differenza di genere nella mortalità tra le persone sotto i 20 anni di età suggerisce l’esistenza di una ‘sindrome maschile'”, scrive Sheri L. Balsara, autore principale di un recente studio sulla mortalità pediatrica. “Abbiamo osservato un vantaggio complessivo di sopravvivenza femminile che inizia all’inizio della vita ed esiste in molte cause diverse di mortalità.”

In realtà, questo vantaggio di sopravvivenza esiste anche prima della nascita. Mentre più bambini maschi sono concepiti, i feti maschi soffrono di un tasso di morte più elevato in ogni fase della gestazione tranne uno (la 24a settimana), secondo un altro dei ricercatori dello studio, Chris Feudtner, un pediatra presso l’ospedale dei bambini di Philadelphia.

Quali tipi di disparità ci sono nei bambini?

Quando si parla di disparità di salute uomo-donna, ci si riferisce generalmente alle malattie e alle condizioni che uccidono uomini e donne adulti: tumori, infarti, diabete e così via. Se la discussione riguarda le disparità di salute tra bambini e adolescenti maschi e femmine, l’attenzione si concentra di solito su incidenti, omicidi e suicidi, che uccidono da due a sei volte più giovani maschi che femmine. Ma una recente ricerca ha scoperto che i maschi hanno più probabilità delle loro coetanee di morire anche per una varietà di altre condizioni mediche. Infatti, Balsara e altri ricercatori hanno scoperto che i ragazzi avevano tassi di morte più alti per condizioni diverse come il cancro, malattie cardiache, malattie polmonari e respiratorie (come l’influenza), infezioni, anomalie cromosomiche, malattie degli occhi e delle orecchie, e molti altri.

In totale, i maschi sotto i 20 anni avevano il 44% di probabilità in più delle femmine di morire per qualsiasi causa. Ma la disparità di salute uomo-donna non si limita alla morte. Per esempio, i ragazzi hanno molte più probabilità di essere diagnosticati con autismo, difficoltà di apprendimento, o ADHD, e hanno più probabilità delle ragazze di sviluppare l’asma, hanno un sistema immunitario più debole, e soffrono di problemi di udito (compresa la perdita dell’udito e il tinnito-rumore nelle orecchie). Uno studio del Vermont Department of Mental Health ha trovato un’altra area in cui i ragazzi sembrano essere in svantaggio biologico rispetto alle ragazze: I ragazzi sviluppano problemi emotivi e comportamentali in età più giovane rispetto alle ragazze. Tra i bambini di 4-7 anni che hanno sperimentato “gravi disturbi emotivi”, il 91% erano ragazzi. Tra quelli di 16 anni e più quando questi disturbi sono emersi, il 65% erano ragazzi.

QUANTO GRANDE SONO LE DISPARITÀ SANITARIE?

“In ogni gruppo di età di 5 anni, i maschi sono significativamente più a rischio e il numero di maschi che sono morti… ha superato il numero delle femmine di migliaia”, dice Balsara. In realtà, è molto più di “migliaia”. Nel corso del suo studio decennale, sono morti 111.000 più giovani maschi che femmine.

CHE COSA LI CAUSA?

“I neonati, i bambini, gli adolescenti e i giovani adulti maschi sperimentano un elevato rischio di mortalità rispetto alle femmine”, hanno scritto i ricercatori. “Questo eccesso di mortalità è attribuibile a un’ampia varietà di condizioni, e questo effetto sembra essere dovuto all’elevato rischio sia di contrarre condizioni di alta mortalità sia, una volta afflitto, di morire di queste condizioni.”

Detto questo, nessuno sembra avere una spiegazione solida per ciò che rappresenta questo divario di genere. Secondo il Children’s Hospital di Philadelphia Chris Feudtner, è possibile che i ragazzi siano semplicemente più vulnerabili a certe malattie. E una volta che ce l’hanno, è più probabile che ne muoiano. O potrebbe essere il contrario: “Questa potrebbe essere una storia di resilienza e capacità di superare”, ha detto. “Forse c’è qualche fattore di robustezza che manca ai maschi.”

In fondo, quando si tratta di salute generale e durata della vita, c’è una disparità significativa tra ragazzi e ragazze, con le ragazze che hanno un netto svantaggio. Chiaramente, i meccanismi alla base di queste disparità meritano un’indagine.