Alai

• Cos’è il mercurio?
• Emissioni di mercurio nell’aria
• Esposizioni comuni al mercurio
• Effetti sulla salute associati all’esposizione al mercurio
• Effetti ecologici dell’esposizione al mercurio
• Prodotti di consumo che contengono tradizionalmente mercurio

Cos’è il mercurio?

• Mercurio elementare (metallico)
• Composti inorganici del mercurio
• Metilmercurio ed altri composti organici

Mercurio elementare (metallico)

Il mercurio elementare o metallico è un metallo lucido, bianco-argento, storicamente chiamato argento vivo, ed è liquido a temperatura ambiente. È usato in vecchi termometri, lampadine fluorescenti e alcuni interruttori elettrici. Quando viene lasciato cadere, il mercurio elementare si rompe in piccole gocce che possono passare attraverso piccole crepe o attaccarsi fortemente a certi materiali. A temperatura ambiente, il mercurio elementare esposto può evaporare e diventare un vapore tossico invisibile e inodore. Se riscaldato, è un gas incolore e inodore. Impara come le persone sono più spesso esposte al mercurio elementare e gli effetti negativi sulla salute che l’esposizione al mercurio elementare può produrre.

Il mercurio elementare è un elemento che non ha reagito con un’altra sostanza. Quando il mercurio reagisce con un’altra sostanza, forma un composto, come i sali di mercurio inorganici o il metilmercurio.

Mercurio inorganico

Nella sua forma inorganica, il mercurio si presenta abbondantemente nell’ambiente, principalmente come i minerali cinabro e metacinnabro, e come impurità in altri minerali. Il mercurio può combinarsi facilmente con il cloro, lo zolfo ed altri elementi, e successivamente con il tempo per formare sali inorganici. I sali di mercurio inorganici possono essere trasportati in acqua e trovarsi nel terreno. La polvere che contiene questi sali può entrare nell’aria dai depositi minerari di minerali che contengono mercurio. Emissioni di mercurio elementare o inorganico possono verificarsi dalle centrali elettriche a carbone, dalla combustione di rifiuti municipali e medici, e dalle fabbriche che usano mercurio. Il mercurio inorganico può anche entrare nell’acqua o nel terreno dall’erosione di rocce che contengono sali di mercurio inorganici, e da fabbriche o impianti di trattamento dell’acqua che rilasciano acqua contaminata da mercurio.

Anche se l’uso di sali di mercurio in prodotti di consumo, come i prodotti medicinali, è stato interrotto, i composti di mercurio inorganico sono ancora ampiamente usati in saponi e creme schiarenti per la pelle. Il cloruro mercurico è usato in fotografia e come antisettico e disinfettante topico, conservante del legno e fungicida. In passato, il cloruro mercuroso era ampiamente usato nei prodotti medicinali, compresi i lassativi, i farmaci per la sverminazione e le polveri per la dentizione. Da allora è stato sostituito da agenti più sicuri ed efficaci. Il solfuro mercurico è usato per colorare le vernici ed è uno dei coloranti rossi usati nelle tinture per tatuaggi.

L’esposizione umana ai sali di mercurio inorganici può avvenire sia in ambienti professionali che ambientali. Le occupazioni a più alto rischio di esposizione al mercurio e ai suoi sali includono l’estrazione mineraria, la produzione di apparecchiature elettriche e la lavorazione di prodotti chimici e metalli in cui si usa il mercurio. Nella popolazione generale, l’esposizione al cloruro mercurico può avvenire attraverso la via dermica dall’uso di saponi e creme o antisettici e disinfettanti topici. Un’altra, meno ben documentata, fonte di esposizione ai sali di mercurio inorganici tra la popolazione generale è dal loro uso nelle pratiche etniche religiose, magiche e rituali e nei rimedi erboristici.

Methylmercury

Quando i sali di mercurio inorganici possono essere attaccati alle particelle trasportate dall’aria. La pioggia e la neve depositano queste particelle sulla terra. Anche dopo che il mercurio si deposita sulla terra, ritorna spesso nell’atmosfera, come gas o associato a particelle, e poi si rideposita altrove.

Come circola tra l’atmosfera, la terra e l’acqua, il mercurio subisce una serie di trasformazioni chimiche e fisiche complesse, molte delle quali non sono completamente comprese. Gli organismi microscopici possono combinare il mercurio con il carbonio, convertendolo così da una forma inorganica ad una organica. Il metilmercurio è il composto organico di mercurio più comune trovato nell’ambiente, ed è altamente tossico. Impara come le persone sono più spesso esposte al metilmercurio e sugli effetti negativi sulla salute che l’esposizione al metilmercurio può produrre.

In cima alla pagina

Emissioni di mercurio nell’aria

Il mercurio diventa un problema per l’ambiente quando viene rilasciato dalla roccia e finisce nell’atmosfera e nell’acqua. Queste emissioni possono accadere naturalmente. Sia i vulcani che gli incendi boschivi inviano mercurio nell’atmosfera.

Le attività umane, tuttavia, sono responsabili di gran parte del mercurio che viene rilasciato nell’ambiente. La combustione di carbone, petrolio e legno come combustibile può causare il mercurio nell’aria, così come la combustione di rifiuti che contengono mercurio.

Questo mercurio trasportato dall’aria può cadere a terra in gocce di pioggia, in polvere, o semplicemente a causa della gravità (nota come “deposizione aerea”). La quantità di mercurio depositata in una data area dipende da quanto mercurio è rilasciato da fonti locali, regionali, nazionali ed internazionali.

Emissioni dalle centrali elettriche

Siccome il mercurio si trova naturalmente nel carbone e in altri combustibili fossili, quando la gente brucia questi combustibili per energia, il mercurio diventa aereo e va nell’atmosfera. Negli Stati Uniti, le centrali elettriche che bruciano carbone per creare elettricità sono la più grande fonte di emissioni; rappresentano circa il 44% di tutte le emissioni di mercurio artificiali (Fonte: 2014 National Emissions Inventory, versione 2, Technical Support Document (luglio 2018)(414 pp, 10 MB, About PDF; la discussione inizia a pagina 2-23 del documento PDF).

• Per saperne di più sul mercurio delle centrali elettriche

Altre cause delle emissioni atmosferiche di mercurio

• Combustione di olio che contiene mercurio
• Combustione di legna che contiene mercurio
• Combustione di rifiuti contenenti mercurio, compresi
  • Rifiuti della fabbricazione del cemento Portland
  • Prodotti di consumo che contengono mercurio, come apparecchi elettronici, batterie, lampadine e termometri, che sono gettati nella spazzatura che viene incenerita
• Utilizzando certe tecnologie per produrre cloro
• Rottura di prodotti che contengono mercurio
• Combustione di minerale di ferro, coke e calcare in forni ad arco elettrico usati per produrre acciaio
• Utilizzando caldaie a carbone in molte industrie per generare forme di calore termico come il vapore

La combustione di rifiuti municipali e medici era una volta una fonte importante di emissioni di mercurio. Una riduzione nell’uso del mercurio insieme ai regolamenti statali e federali, tuttavia, ha portato ad una diminuzione delle emissioni da questa fonte di oltre il 95%.

Trends in Air Emissions

Ogni anno, gli impianti industriali e commerciali sono tenuti a segnalare le loro emissioni di sostanze chimiche attraverso il Toxics Release Inventory (TRI) Program dell’EPA. È possibile visualizzare un grafico che mostra la quantità annuale di emissioni di mercurio e composti di mercurio nell’aria da strutture in tutti gli Stati Uniti dal 2007 al 2017. Il 2014 National Emissions Inventory, versione 2, Technical Support Document (luglio 2018)(414 pp, 10 MB, About PDF) descrive anche le tendenze delle emissioni di mercurio dal 1990 nella tabella 2-14 (vedi pagine 2-28 – 2-29 del documento PDF) e nella figura 2-4 (vedi pagina 2-30 del documento PDF).

Emissioni di mercurio nel mondo

• La forma di mercurio emesso
• La posizione della fonte di emissione
• Quanto in alto sopra il paesaggio viene rilasciato il mercurio (per esempio, l’altezza del camino di una centrale elettrica)
• Il terreno circostante
• Il tempo

In base a questi fattori, Il mercurio nell’atmosfera può essere trasportato su una gamma di distanze – ovunque da pochi piedi dalla sua fonte, a metà del globo – prima di essere depositato nel suolo o nell’acqua. Il mercurio che rimane nell’aria per periodi di tempo prolungati e viaggia attraverso i continenti è detto essere nel “ciclo globale.”

Una grande fonte di emissioni di mercurio fuori dagli Stati Uniti è l’estrazione dell’oro su piccola scala che si verifica in molti paesi.

Risorse aggiuntive

• Rapporto dell’EPA sull’ambiente – Emissioni di mercurio
• Rapporto di studio sul mercurio al Congresso, Volume II: Un inventario delle emissioni di mercurio antropogenico negli Stati Uniti
• Emissioni di mercurio: The Global Context
• Global Mercury Assessment 2018Exit
  • Rapporto tecnico di base per la valutazione Exit

• Rapporto: Children’s Exposure to Elemental Mercury (Agency for Toxic Substances & Disease Registry) (2009)

Top of Page

Esposizioni comuni al mercurio

Il modo principale in cui le persone sono esposte al mercurio è mangiare pesce e molluschi che hanno alti livelli di metilmercurio, una forma altamente tossica di mercurio, nei loro tessuti. Un modo meno comune in cui le persone sono esposte al mercurio è respirare il vapore di mercurio. Questo può accadere quando il mercurio viene rilasciato da un contenitore, o da un prodotto o dispositivo che si rompe. Se il mercurio non è immediatamente contenuto o pulito, può evaporare, diventando un vapore invisibile, inodore e tossico.

• Come le persone sono comunemente esposte al mercurio
• Come scegliere saggiamente pesce e crostacei

In cima alla pagina

Effetti sulla salute associati alle esposizioni al mercurio

L’esposizione al mercurio ad alti livelli può danneggiare il cervello, il cuore, i reni, i polmoni e il sistema immunitario di persone di ogni età. Alti livelli di metilmercurio nel flusso sanguigno dei neonati che si sviluppano nel grembo materno e dei bambini piccoli possono danneggiare il loro sistema nervoso in via di sviluppo, influenzando la loro capacità di pensare e imparare.

Per saperne di più sugli effetti sulla salute che possono derivare da esposizioni al mercurio.

In cima alla pagina

Effetti ecologici dell’esposizione al mercurio

• Morte
• Riduzione della riproduzione
• Riduzione della crescita e dello sviluppo
• Comportamento anormale

Risorse aggiuntive

• National Park Service (NPS): Effetti delle tossine dell’aria/mercurio sugli ecosistemi
• U.S. Geological Survey (USGS): Mercury in the Environment
• Volume VI, Ecological Assessment, e Volume VII, Characterization of Human Health and Wildlife Risks, del 1997 Mercury Study Report to Congress.

Top of Page

Prodotti di consumo che tradizionalmente contengono mercurio

• Alcune batterie
• Lampade fluorescenti, comprese le fluorescenti compatte (CFL)
• Molti tipi di termometri
• Termostati
• Amalgama nelle otturazioni dentali
• Thimerosal nei vaccini
• Interruttori automobilistici

Scopri di più sui prodotti di consumo che contengono mercurio.

In cima alla pagina