Un cerchio di pozzi profondi è stato scoperto vicino al sito patrimonio mondiale di Stonehenge, con stupore degli archeologi, che lo hanno descritto come la più grande struttura preistorica mai trovata in Gran Bretagna.
Quattromilacinquecento anni fa, i popoli neolitici che costruirono Stonehenge, un capolavoro di ingegneria, scavarono anche una serie di pozzi allineati per formare un cerchio di 1,2 miglia (2 km) di diametro. Sembra che la struttura fosse un confine che guidava le persone verso un’area sacra, perché Durrington Walls, uno dei più grandi monumenti henge della Gran Bretagna, si trova proprio al suo centro. Il sito si trova a 1,9 miglia a nord-est di Stonehenge su Salisbury Plain, vicino ad Amesbury, Wiltshire.
Prof Vincent Gaffney, un archeologo leader del progetto, ha detto: “Questo è un ritrovamento senza precedenti di grande importanza nel Regno Unito. I ricercatori chiave su Stonehenge e il suo paesaggio sono stati presi alla sprovvista dalla scala della struttura e dal fatto che non era stato scoperto fino ad ora così vicino a Stonehenge.”
La scoperta dei Durrington Shafts, annunciata lunedì, è ancora più straordinaria perché offre la prima prova che i primi abitanti della Gran Bretagna, principalmente comunità agricole, avevano sviluppato un modo per contare. Costruire qualcosa di queste dimensioni con un posizionamento così attento delle sue caratteristiche potrebbe essere stato fatto solo tracciando centinaia di passi.
I pozzi sono vasti, ognuno profondo più di 5 metri e con un diametro di 10 metri. Ne sono stati trovati circa 20 e potrebbero essercene più di 30. Circa il 40% del cerchio non è più disponibile per lo studio come conseguenza dello sviluppo moderno.
Gaffney ha detto: “La dimensione dei pozzi e del circuito che circonda Durrington Walls è attualmente unica. Dimostra il significato di Durrington Walls Henge, la complessità delle strutture monumentali all’interno del paesaggio di Stonehenge, e la capacità e il desiderio delle comunità neolitiche di registrare i loro sistemi di credenze cosmologiche in modi, e su una scala, che non avevamo mai previsto in precedenza.”
Ha aggiunto: “Non posso enfatizzare abbastanza lo sforzo che sarebbe stato necessario per scavare pozzi così grandi con strumenti di pietra, legno e ossa.”
Ma queste sono le stesse persone che hanno anche costruito Stonehenge, trascinando pietre bluest al sito dal sud-ovest del Galles a circa 150 miglia di distanza.
Mentre Stonehenge era posizionata in relazione ai solstizi, o ai limiti estremi del movimento del sole, Gaffney ha detto che la forma circolare appena scoperta suggerisce una “enorme dichiarazione cosmologica e la necessità di iscriverla nella terra stessa”.
Ha aggiunto: “Stonehenge ha un chiaro legame con le stagioni e il passaggio del tempo, attraverso il solstizio estivo. Ma con i Durrington Shafts, non è il passaggio del tempo, ma la delimitazione di un cerchio di pozzi che ha un significato cosmologico.”
Il confine potrebbe aver guidato le persone verso un luogo sacro nel suo centro o aver messo in guardia dall’entrarvi.
Quanto l’area intorno a Stonehenge è tra i paesaggi archeologici più studiati al mondo, la scoperta è ancora più inaspettata. Essendosi riempiti naturalmente nel corso dei millenni, i pozzi – anche se enormi – erano stati liquidati come doline naturali e stagni di rugiada. La tecnologia più recente – tra cui la prospezione geofisica, il radar a penetrazione di terra e la magnetometria – li ha mostrati come anomalie geofisiche e ha rivelato il loro vero significato.
Gaffney ha detto: “Stiamo iniziando a vedere cose che non avremmo mai potuto vedere attraverso l’archeologia standard, cose che non potevamo immaginare.”
Con sede all’Università di Bradford, è il co-ricercatore principale del progetto Stonehenge Hidden Landscape, che ha sondato decine di chilometri di paesaggio attraverso Salisbury Plain. Gli archeologi stanno ora unendo i puntini e vedendo questo enorme modello, ha detto.
Il carotaggio dei pozzi ha fornito date radiocarboniche cruciali a più di 4.500 anni fa, rendendo il confine contemporaneo sia a Stonehenge che a Durrington Walls. Il confine sembra anche essere stato tracciato per includere un precedente monumento preistorico, il Larkhill causewayed enclosure, costruito più di 1.500 anni prima dell’henge di Durrington.
Sono stati recuperati dai pozzi selce e frammenti di ossa non identificati, ma gli archeologi possono solo speculare su come queste caratteristiche sono state utilizzate una volta.
Gaffney ha detto: “Quello che stiamo vedendo sono due enormi monumenti con i loro territori. Altri archeologi, tra cui Michael Parker Pearson dell’University College di Londra, hanno suggerito che, mentre Stonehenge, con le sue pietre in piedi, era una zona per i morti, Durrington, con le sue strutture in legno, era per i vivi.”
Ha aggiunto che, mentre numerose civiltà antiche avevano sistemi di conteggio, le prove si trovano principalmente nei testi in varie forme che hanno lasciato. La pianificazione coinvolta nella costruzione di una struttura preistorica di queste dimensioni deve aver coinvolto un sistema di conteggio, crede. Il posizionamento di ogni pozzo avrebbe comportato un percorso di oltre 800 metri dall’henge verso l’esterno.
La ricerca ha coinvolto un consorzio di archeologi, guidato dall’Università di Bradford e comprendente le università di Birmingham e St Andrews, in una collaborazione internazionale con il Ludwig Boltzmann Institute for Archaeological Prospection and Virtual Archaeology dell’Università di Vienna.
Henry Chapman, professore di archeologia all’Università di Birmingham, lo ha descritto come “un nuovo incredibile monumento”, e Richard Bates, geoscienziato dell’Università di St Andrews, ha detto che offre “uno sguardo al passato che mostra una società ancora più complessa di quella che potremmo mai immaginare”.
Il consorzio sta pubblicando un articolo scientifico ad accesso aperto su Internet Archaeology.
La scoperta compensa la cancellazione delle celebrazioni del solstizio d’estate di quest’anno a Stonehenge – il 20 giugno – a causa del divieto di raduni di massa richiesto dal Covid-19. Gli archeologi hanno un altro motivo per gioire dopo la scoperta nelle vicinanze di una gigantesca struttura neolitica.
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