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Viktor Frankl fu sottoposto ad alcune delle lotte più orribili che un essere umano possa immaginare. Ma non ha mai perso la speranza, e ha usato le sue esperienze per continuare il suo lavoro aiutando altre persone a trovare un significato nella loro vita. La storia di Frankl è una storia di forza, di speranza e di un uomo che ha avuto un impatto sul mondo. Immergiamoci in essa…

Prima vita

Nel 1905, Viktor Frankl nasce come figlio di mezzo di una famiglia ebrea di Vienna. I suoi genitori erano impiegati statali e la famiglia era agiata. Poi scoppiò la prima guerra mondiale. Come molte altre famiglie dell’epoca, i Frankl dovettero fare i conti con un’amara povertà. Lui e i suoi fratelli dovettero persino andare di fattoria in fattoria a chiedere l’elemosina per il cibo mentre la guerra progrediva.

Quando era piccolo, Frankl mostrò interesse e attitudine per la professione medica.A soli tre anni voleva diventare medico. Poi, a quattro anni, ebbe la consapevolezza che ogni uomo deve passare: che un giorno sarebbe morto. Ancora bambino, il lavoro della vita di Frankl aveva già iniziato a prendere forma.

Quando era al liceo, Frankl stava già studiando psicologia e filosofia. Ha persino tenuto un discorso intitolato “Sul significato della vita” nel 1921, due anni prima del suo diploma. E quando dovette scrivere un saggio finale per il diploma, su cosa avrebbe dovuto scrivere se non sulla psicologia del pensiero filosofico? Quando compì vent’anni, era già in contatto con il dottor Sigmund Freud. Frankl scrisse una lettera a Freud e vi incluse una copia di un suo saggio. Ancora più impressionante, il famoso medico chiese a Frankl di permettergli di pubblicare uno degli articoli che Frankl aveva scritto.

In seguito, ricordando l’incidente, Frankl sembrava ancora non riuscire a credere all’accaduto anche dopo decenni di costruzione della propria carriera.

“Te lo immagini? A un sedicenne dispiacerebbe se Sigmund Freud chiedesse di pubblicare un articolo che ha scritto?”

Circa tre anni dopo quella corrispondenza, Frankl stava camminando in un parco di Vienna e incontrò un uomo che gli sembrava familiare. Frankl gli si avvicinò e gli chiese se era Sigmund Freud… lo era. E quando Frankl cominciò a presentarsi… Freud gli recitò il discorso di Frankl. Freud era rimasto così colpito da Frankl che, anche con il passare degli anni, non dimenticò mai la lettera che ricevette dal giovane.

Oltre alla psicologia, Frankl trascorse gli anni del liceo immerso nella politica. Iniziò il suo coinvolgimento con i Giovani Lavoratori Socialisti da adolescente, e arrivò a diventare presidente dell’organizzazione nel 1924.

Con una serie di risultati nel campo della psicologia già raggiunti durante gli anni dell’adolescenza, Frankl si diresse all’Università di Vienna per studiare formalmente i suoi campi preferiti: neurologia e psichiatria. Inizialmente, basò i suoi studi sulle teorie e le idee che Sigmund Freud aveva avanzato, ma col tempo cominciò a muoversi più verso le idee di Alfred Adler. Anche dopo essersi allontanato dalle idee di Freud, Frankl tenne un busto del preminente psicoanalista viennese nel suo ufficio.

Freud sviluppò la psicoanalisi, Adler vi si aggiunse con lo sviluppo del complesso di inferiorità, e Frankl divenne il terzo di questi giganti della psicologia a Vienna, sviluppando una ricerca di significato chiamata logoterapia come parte fondamentale dello studio della psiche umana.

Ma prima di diventare uno psichiatra di fama mondiale, Frankl stava facendo la differenza molto più vicino a casa. Da studente iniziò a mettere attivamente in pratica ciò che stava imparando e le teorie che stava sviluppando. Andando oltre il semplice interesse accademico per la psiche umana, Frankl fu in grado di salvare letteralmente delle vite.

Durante il suo periodo come studente di medicina, Frankl notò una tendenza preoccupante tra gli studenti delle scuole superiori austriache. Quando i voti venivano riportati alla fine del periodo scolastico, c’era un picco di suicidi. Frankl guidò un’iniziativa per fornire consulenza gratuita agli studenti, con particolare attenzione ad aiutarli alla fine del periodo scolastico. Incredibilmente, il primo anno in cui il programma di Frankl fu implementato fu anche la prima volta a memoria d’uomo che non ci furono suicidi di studenti a Vienna.

Con un successo provato nella prevenzione dei suicidi, Frankl passò a dirigere il programma di prevenzione dei suicidi femminili dell’Ospedale Psichiatrico di Vienna. Dal 1933 al 1937, ha lavorato con migliaia di donne in pericolo di suicidio. Poi, nel 1937 aprì il suo studio privato.

Ma un anno dopo, il mondo di Frankl fu sradicato.

La seconda guerra mondiale

Nel 1938, la Germania invase l’Austria. Frankl era ebreo e sotto il regime nazista non gli fu permesso di curare pazienti ariani. L’ospedale Rothschild di Vienna era l’unico posto dove i pazienti ebrei potevano essere curati, e così Frankl fu chiamato ad usare il suo talento lì come capo del dipartimento neurologico.

Mentre lavorava al Rothschild, Frankl stava anche aspettando di sentire una notizia che potesse tirarlo fuori dalla terrificante situazione in cui si trovavano tanti ebrei europei. Aveva fatto domanda per un visto per gli Stati Uniti, e aveva solo bisogno che il suo numero di lotteria fosse chiamato.

Era uno dei fortunati… il suo numero di lotteria uscì prima di Pearl Harbor e dell’entrata in guerra degli Stati Uniti. Ma la decisione di Frankl di lasciare l’Austria non fu facile. Il visto, si applicava solo a Frankl, e non a nessun altro membro della sua famiglia. I suoi genitori e i suoi fratelli sarebbero stati lasciati indietro in un ambiente sempre più spaventoso, e Frankl sapeva che il loro destino sarebbe probabilmente finito in un campo di concentramento.

Frankl sapeva di dover fare una scelta, e optò per dipendere da un potere più alto di lui per guidarlo nella giusta direzione. Quando si è imbattuto in un frammento di pietra nella casa dei suoi genitori, ha capito di aver trovato la risposta che cercava. La pietra non era una pietra qualsiasi: era un pezzo dei Dieci Comandamenti che un tempo si trovava in una sinagoga locale. Bruciata dai nazisti, la sinagoga era stata ridotta in macerie e il padre di Frankl aveva raccolto un pezzo della pietra per la famiglia. E il pezzo che aveva raccolto per caso? Raffigurava una parte del comandamento “Onora tuo padre e tua madre”

Per Frankl, questo significava che la sua decisione era chiara. Sarebbe rimasto in Austria con la sua famiglia e sarebbe stato al loro fianco mentre affrontavano gli orrori che i nazisti portavano su di loro.

E Frankl conosceva bene gli orrori di cui i nazisti erano capaci. Lui e sua moglie Tilly si erano sposati nel 1941, e i due volevano avere figli. Ma alle coppie ebree non era permesso avere figli. La moglie di Frankl concepì, ma non le fu permesso di partorire. Fu costretta ad abortire.

Poi, nel 1942, ciò che Frankl aveva temuto si avverò. Lui, sua moglie e i suoi genitori furono arrestati. Inizialmente furono mandati a Theresienstadt, un campo in Cecoslovacchia. Lì, Frankl fece quello che poteva per aiutare gli altri, gestendo una clinica, aiutando i nuovi prigionieri ad affrontare il drastico shock dell’ingresso nel campo e istituendo una guardia suicida.

Frankl, sua moglie e sua madre sopravvissero a Theresienstadt, ma suo padre no. Morì dopo solo sei mesi nel campo.

Nel 1944, a Frankl fu ordinato di andare ad Auschwitz. Anche a sua madre fu ordinato di andare, ma a sua moglie no. Ma Tilly non voleva rimanere senza suo marito. Si offrì volontaria per essere trasferita ad Auschwitz.

Alla fine però i due finirono separati.

Dopo l’arrivo ad Auschwitz, Tilly fu spinta verso Bergen-Belsen, mentre Frankl e sua madre furono entrambi trattenuti ad Auschwitz.

All’inizio, loro e altri millecinquecento furono tenuti in un capannone destinato a contenere solo 1/6 di quel numero. Il terreno era nudo, e i prigionieri erano costretti a stare accovacciati per giorni mentre si nutrivano solo di un piccolo pezzo di pane. Da qui, i prigionieri erano diretti in due file… una alla camera a gas e una ad anni di lavoro e miseria, ma di sopravvivenza… almeno inizialmente.

La madre di Frankl fu giustiziata nelle camere a gas, e Frankl stesso sfuggì a malapena a questo destino.

Frankl ricevette l’ordine di andare nella fila di sinistra, ma sfidò l’ordine e si mise nell’altro gruppo. Come scoprì solo più tardi, la linea di sinistra era la linea verso la camera a gas e la morte certa. Fu uno dei pochi a sopravvivere ad Auschwitz. 1,3 milioni di persone furono mandate attraverso i cancelli di Auschwitz… e 1,1 milioni di loro morirono. Quelli che non morirono subito nella camera a gas soffrirono per la morte causata dalla fame e dalle malattie, per lo sfinimento dovuto al lavoro forzato e anche per gli esperimenti medici.

Anche se Auschwitz fu il luogo di un enorme numero di atrocità, molti altri soffrirono in altri campi in tutta Europa. La moglie di Frankl fu una di quelle che incontrarono il loro destino in un campo diverso da quello del marito.

Tilly perì per mano dei nazisti nel campo conosciuto come Bergen-Belsen, e Frankl non seppe che era morta fino alla fine della guerra e alla sua liberazione nel 1945.

Durante la sua sofferenza nei campi, senza conoscere il destino di Tilly, fu capace di trovare un significato e un livello di conforto nella conoscenza dell’amore. Pensò a lei durante il suo calvario nei campi di concentramento, e riconoscendo come questo lo aiutò, iniziò a teorizzare su cosa significasse l’amore per la vita umana. Più tardi espose il suo pensiero in questo modo, nella sua famosa opera “Man’s Search for Meaning”,

“Per la prima volta nella mia vita vidi la verità come è messa in canzone da tanti poeti, proclamata come la saggezza finale da tanti pensatori. La verità – che l’Amore è la meta ultima e più alta a cui l’uomo può aspirare. Allora ho afferrato il significato del più grande segreto che la poesia umana e il pensiero e le credenze umane hanno da impartire: La salvezza dell’uomo è attraverso l’amore e nell’amore.”

Quando era nei campi di concentramento, Frankl doveva distrarsi dalla realtà di ciò che stava vivendo. Vide da vicino la morte e la sofferenza, fu costretto in carri bestiame, costretto a marciare, contrasse la febbre tifoidea e fu separato dai suoi familiari più amati. Quindi qual è stato un modo in cui si è spinto avanti per sopravvivere? Come spiega lui stesso,

“Ho cercato ripetutamente di allontanarmi dalla miseria che mi circondava esternandola. Ricordo di aver marciato una mattina dal campo al luogo di lavoro, a malapena in grado di sopportare la fame, il freddo e il dolore dei miei piedi congelati e incancreniti, così gonfi… La mia situazione sembrava squallida, persino senza speranza. Poi immaginai di trovarmi davanti a un leggio in una grande, bella, calda e luminosa sala. Stavo per tenere una conferenza ad un pubblico interessato su “Esperienze psicoterapeutiche in un campo di concentramento” (il titolo effettivo che usai più tardi…). Nella conferenza immaginaria ho riferito le cose che sto vivendo ora. Credetemi, signore e signori, in quel momento non osavo sperare che un giorno avrei avuto la fortuna di tenere davvero una conferenza del genere”

Frankl cercò anche di trovare una lezione di bontà e di sopravvivenza nelle sofferenze che sopportava e di cui era testimone. Questi temi hanno informato il lavoro della sua vita.

“Noi che abbiamo vissuto nei campi di concentramento possiamo ricordare gli uomini che camminavano attraverso le capanne confortando gli altri, dando via il loro ultimo pezzo di pane. Possono essere stati pochi, ma offrono una prova sufficiente che tutto può essere tolto a un uomo tranne una cosa: l’ultima delle libertà umane – scegliere il proprio atteggiamento in qualsiasi circostanza, scegliere la propria strada.”

Post WWII

Nell’aprile del 1945, Frankl ha avuto una vista gradita – soldati americani. Erano venuti a liberare i campi di concentramento, il che significa che Frankl era ancora una volta un uomo libero. Non aveva più una famiglia, tranne una sorella che era fuggita in Australia. Era essenzialmente un nuovo inizio nel mondo – ma aveva le sue idee, la sua educazione e la sua esperienza professionale.

Così mise per iscritto le sue idee. In soli nove giorni durante l’estate del 1945 Frankl dettò un manoscritto completo. Il risultato fu “La ricerca del senso dell’uomo”, una descrizione di ciò che era la vita nei campi di concentramento e le coincidenti realizzazioni che Frankl ebbe durante il suo periodo di prigionia sul bisogno di senso nella vita umana e sul ruolo della sofferenza nel mondo. Il libro servì come schema di base per la “logoterapia”, l’idea posta da Frankl che gli uomini sono più guidati dalla ricerca di significato.

Nel 1946, era pienamente rientrato nel suo mondo professionale, dirigendo il policlinico di neurologia di Vienna. Nel 1948, aveva ottenuto un dottorato in filosofia. Iniziò ad insegnare all’Università di Vienna, dove sarebbe rimasto come professore fino al 1990.

Dopo essere stato rilasciato dal campo di concentramento, Frankl si risposò. Nel 1947 sposò Eleonore Schwint e i due ebbero una figlia. Da adulta, la figlia di Frankl seguì le orme del suo famoso padre e divenne una psichiatra infantile.

Anche se insegnava all’Università di Vienna, gli insegnamenti di Frankl iniziarono presto ad avere un impatto mondiale. Con Freud e Adler come suoi predecessori, Vienna si era già affermata come centro di studi psicologici e psichiatrici. Freud e Adler erano la prima e la seconda scuola di psicoterapia viennese, e le idee di Frankl sull’uomo che ha bisogno di un significato nella sua vita divennero la terza.

A metà degli anni ’50 Frankl veniva invitato a parlare nelle università di tutto il mondo. Aveva anche creato la Società Medica Austriaca per la Psicoterapia e ne era a capo. Nel 1955, l’Università di Vienna lo nominò professore ordinario, e nel 1961 era in servizio come professore ospite ad Harvard e le sue idee si stavano cementando nella mente di coloro che studiavano la psicoterapia negli Stati Uniti. La sua carriera accademica continuò a crescere, tenendo conferenze in oltre 200 università e ricevendo ben 29 lauree ad honorem.

Anche se La ricerca dell’uomo per il significato fu di gran lunga la sua opera più nota, Frankl scrisse e pubblicò anche altri 39 libri durante la sua vita. Nel 1970, fu onorato dai suoi colleghi quando crearono il “Viktor Frankl Insitute.”

Tra i suoi lavori accademici, Frankl lavorava ancora con i pazienti. Uno dei suoi metodi era quello di porre ai pazienti più depressi che incontrava una domanda apparentemente semplice di sei parole…

“Perché non ti suicidi?”

Da qui, Frankl avrebbe scoperto in cosa il paziente trovava effettivamente gioia, cosa rendeva la loro vita degna di essere vissuta… in altre parole, qual era il significato della loro vita. Una volta fatta questa scoperta, poteva iniziare ad aiutarli a migliorare la loro salute mentale e ad allontanarsi dai pensieri di suicidio.

Con il progredire del 20° secolo, Frankl condivise le sue idee con altri mezzi di comunicazione oltre alla stampa. Apparve in televisione per discutere le sue idee, portandole ad un pubblico completamente nuovo. In una delle sue apparizioni televisive più famose esponeva la sua idea che nella ricerca del significato della vita si deve avere un equilibrio tra libertà e responsabilità. Durante la discussione, ha sostenuto che gli Stati Uniti dovrebbero avere un monumento partner della Statua della Libertà. Il paese dovrebbe essere completato da una statua della responsabilità sulla costa occidentale, ha sostenuto.

“La libertà, tuttavia, non è l’ultima parola. La libertà è solo una parte della storia e metà della verità. La libertà non è che l’aspetto negativo di tutto il fenomeno il cui aspetto positivo è la responsabilità. Infatti, la libertà rischia di degenerare in mero arbitrio se non è vissuta in termini di responsabilità. Per questo raccomando che la Statua della Libertà sulla Costa Est sia completata da una Statua della Responsabilità sulla Costa Ovest”

Rispondendo a lettere e facendo interviste, Frankl ha continuato a condividere il suo messaggio e a insegnare al mondo le sue teorie sulla psicoanalisi fino alla sua morte nel 1992. In una delle sue ultime interviste, Frankl fece la toccante osservazione che, anche guardando indietro decenni dopo, poteva ancora trovare valore nella sua sofferenza nei campi di concentramento. Secondo lui, la sofferenza gli ha dato una prospettiva preziosa su ciò che è il vero problema, rendendolo più riconoscente della vita che ha potuto vivere liberamente dal 1946 in poi.

“Cosa avrei dato allora se avessi potuto avere nessun problema più grande di quello che affronto oggi”, disse nel 1995.

Legacy

Quando era nei campi di concentramento, Viktor Frankl visse l’idea che poi impartì al mondo in Man’s Search For Meaning:

“Tutto può essere tolto a un uomo tranne una cosa: l’ultima delle libertà umane – scegliere il proprio atteggiamento in ogni dato insieme di circostanze, scegliere la propria strada.”

Mentre era nei campi di concentramento, Viktor Frankl scelse di pensare a sua moglie, di pensare alla sua professione, di teorizzare su come poteva usare la sua esperienza di sofferenza per influenzare la vita degli altri. Rubava carta dagli uffici del campo per annotare le sue idee e sapeva che aveva due ragioni per uscirne vivo: l’amore e la responsabilità di aiutare le persone a trovare un significato ed evitare quello che lui chiamava lo “stress esistenziale” del vivere senza significato.

Fin da quando era studente, Frankl aiutava a salvare vite. Anche se non riuscì a salvare la vita dei suoi familiari più stretti, fu in grado di perseverare attraverso orrori inimmaginabili e trascorrere i successivi cinque decenni avendo un impatto positivo sul mondo.

Viktor Frankl avrebbe potuto arrendersi, sarebbe potuto morire, o avrebbe potuto vivere il resto della sua vita amareggiato da quello che aveva passato. Nessuno lo avrebbe biasimato. Ma invece, la sua vita ha toccato milioni di persone, il suo libro è stato tradotto in 74 lingue, e ha influenzato generazioni di nuovi psicoterapeuti che passeranno la loro vita ad aiutare le persone.

Viktor Frankl… una vita vissuta con significato, davvero.

Video Biografia di Viktor Frankl