Shakespeare nacque nel 1564 a Stratford-upon-Avon, una piccola città nel mezzo della campagna inglese. Suo padre, John Shakespeare, era un guantaio e funzionario pubblico con ambizioni sociali, come suggerisce il suo matrimonio con Mary Arden, la figlia di un agricoltore benestante. Anche se nato da genitori di buona posizione sociale, Shakespeare entrò nel mondo in un momento difficile. Nel 1564 l’Inghilterra era nel mezzo di un’epidemia di peste. A causa dell’interruzione spagnola del mercato dei tessuti e del conflitto in corso tra protestanti e cattolici, l’Inghilterra soffriva anche di difficoltà economiche e di sconvolgimenti religiosi. Nonostante questi problemi in corso, John Shakespeare probabilmente iscrisse suo figlio alla King’s New School di Stratford all’età di 7 anni. Alla grammar school, Shakespeare sarebbe stato sottoposto a una formazione intensiva in latino che durava tutto il giorno, sei giorni alla settimana. Le scuole di grammatica al tempo di Shakespeare avevano un’enfasi esclusiva su esercitazioni, memorizzazione e imitazione. Anche se l’esperienza probabilmente non fu creativa, gli studi di Shakespeare, e in particolare lo studio del poeta latino Ovidio, lo influenzarono profondamente. La formazione scolastica di Shakespeare terminò probabilmente intorno ai 15 anni, quando suo padre si trovò in ristrettezze economiche e richiese l’aiuto del figlio maggiore nell’azienda di guanti di famiglia.
Anche se abbiamo solo prove indiziarie basate su riferimenti che appaiono in opere che avrebbe scritto molto più tardi, è molto probabile che Shakespeare abbia avuto i primi incontri con spettacoli teatrali e altri eventi festivi. Negli anni 1568-69 John Shakespeare servì come balivo di Stratford (cioè il suo sindaco), il che significa che era responsabile dell’approvazione di spettacoli pubblici da parte di truppe di attori itineranti. È possibile che abbia portato suo figlio a vedere alcuni di questi spettacoli, molti dei quali erano probabilmente morality plays, una forma popolare di dramma cristiano che presentava lezioni sulla buona condotta e sul carattere virtuoso. È anche possibile che Shakespeare sia stato testimone dei festeggiamenti associati all’avanzamento reale della regina nel 1575, quando Elisabetta I visitò la tenuta di Kenilworth del conte di Leicester, a sole dodici miglia da Stratford. L’avanzamento reale era caratterizzato da sontuosi sfarzi, la produzione di una performance abituale conosciuta come una commedia del martedì del pugno, e vari altri intrattenimenti. Nella Dodicesima notte, per esempio, Shakespeare fa riferimento a un elaborato gioco d’acqua che era stato esposto durante la visita della regina. A parte questi eventi specifici, Shakespeare avrebbe anche assistito personalmente o almeno conosciuto varie feste popolari che continuarono a prosperare nel XVI secolo nonostante gli attacchi dei riformatori protestanti.
A parte questi plausibili primi incontri con spettacoli teatrali, è anche possibile che Shakespeare abbia avuto contatti con compagnie di recitazione subito dopo aver lasciato la scuola elementare. Data la sua eccellente facilità con il latino, gli studiosi hanno ipotizzato che Shakespeare possa aver servito come insegnante nella parte settentrionale del paese. Non esiste alcuna registrazione di Shakespeare che abbia ricevuto una licenza per insegnare, ma potrebbe essere il caso che intorno al 1580 sia andato a lavorare nel Lancashire come maestro di famiglia per il ricco gentiluomo Alexander Hoghton. Hoghton teneva una troupe di attori, e alla sua morte, nel 1581, lasciò in eredità gli strumenti e i costumi in suo possesso al suo amico Sir Thomas Hesketh, insieme a una nota che chiedeva sostegno per un certo impiegato, “William Shakeshafte”. Se questo si riferisce davvero al nostro Shakespeare, Hesketh potrebbe aver aiutato il giovane a trovare un posto nella casa del suo vicino Henry Stanley, Lord Strange, che teneva una troupe professionale di attori conosciuta come Lord Strange’s Men. Ad aumentare la verosimiglianza di questa storia, i principali attori dei Lord Strange’s Men andarono a formare il nucleo dei Lord Chamberlain’s Men, in cui Shakespeare avrebbe poi avuto un ruolo importante.