Quindici anni fa, Lenny Cooke era noto a tutti coloro che a New York seguivano il basket AAU, il circuito competitivo di club che viene scoutato dagli allenatori di college e NBA. Come ricorda l’autore e scrittore di basket Jonathan Abrams, Cooke sembrava essere un giocatore dalle infinite promesse.
JA: Allora, Lenny Cooke era probabilmente alto circa 6-foot-6, 6-foot-7 – abbastanza grande per la scuola superiore, ma, sapete, non così grande per il livello successivo. Ha frequentato la scuola superiore a New York nei primi anni 2000 ed è andato sulla scena AAU e ha praticamente dominato la concorrenza. E, a New York, i riflettori saranno più luminosi che altrove.
A quel tempo, penso che tutte le tentazioni chiamavano Lenny. Era un ragazzo che tornava a casa molto spesso nel momento in cui gli altri ragazzi si preparavano per andare a scuola. Era nei video rap. Andava nei club. Beveva. E, sai, se hai tutto questo a disposizione, non posso dire che non sarei stato portato in quella direzione io stesso.
Penso che in un mondo diverso, in un’epoca diversa, sotto una supervisione diversa, Lenny avrebbe potuto essere un giocatore NBA piuttosto buono.
Jonathan Abrams
“Mentre migliorava, alcuni allenatori cercavano di pagarlo”, dice Abrams. “E Lenny sarebbe andato a giocare per la migliore squadra AAU, ma anche per la squadra che lo avrebbe pagato di più, e divenne quasi come un assassino pagato delle scuole superiori.”
‘You Go Under The Christmas Tree And There’s Just Nothing There’
Alla fine, forse inevitabilmente, Abrams dice che Cooke affrontò una squadra guidata da un futuro fenomeno: LeBron James.
JA: Si sono incontrati in questo campo a Teaneck, New Jersey, e Lenny doveva essere il miglior giocatore il re di New York. Doveva dominare quel campo. LeBron James è un anno dietro di lui a scuola. Nessuno conosce veramente LeBron prima di questo campo, e si incontrano in questa partita. LeBron domina la partita e finisce per segnare il canestro della vittoria con un tiro miracoloso su Lenny. E Lenny, ancora oggi, non sa come quel tiro sia entrato. Ma quello fu quasi come l’ascesa di LeBron e la caduta di Lenny perché, poco dopo, Lenny cadde fuori dalla mappa.
James saltò dal liceo all’NBA, fermandosi brevemente per acquistare un Hummer e un enorme contratto di sponsorizzazione da Nike. Divenne un plurivincitore di MVP e, a Miami, due volte campione NBA. Abrams dice che a Cooke mancava la spinta e l’appoggio di una società di scarpe da ginnastica e di un agente molto potente.
JA: Non è stato scelto dopo aver dichiarato di essere uscito dalla scuola superiore. E penso che l’abbia descritto come: “Pensi che sarà il giorno di Natale, e sei eccitato, sei eccitato, e vai sotto l’albero di Natale e non c’è niente lì”. E da lì è andato alla deriva. Ha giocato in un paio di leghe minori di basket a Los Angeles. Credo che abbia giocato nelle Filippine per un po’, e ha finito per rompersi entrambi i suoi Achille, e questo ha davvero limitato il suo gioco. Ha avuto un incidente d’auto, ha fatto la riabilitazione e alla fine è tornato e ha giocato in un’altra lega minore, ma a quel punto era arrivato a pesare circa 300 libbre. Penso che in un mondo diverso, in un’epoca diversa, sotto una supervisione diversa, Lenny avrebbe potuto essere un buon giocatore NBA”.
Un limite di età imposto – ma a beneficio di chi?
Anche se James, Kobe Bryant, Kevin Garnett, e molti altri giocatori hanno avuto successo nell’NBA senza un’esperienza in una lega minore, nel 2006 la lega ha stabilito una regola che impedisce il passaggio immediato dalla scuola superiore all’NBA. Si potrebbe supporre che questa regola sia stata stabilita a causa di racconti ammonitori come la triste storia di Cooke. Ma…
“Questa regola non è impostata con i giocatori in mente”, dice Abrams. “Questa regola è fatta per i dirigenti della lega. Nel prendere la loro decisione, stanno per investire molti milioni di dollari in questi atleti e vogliono avere un prodotto finito – o il più vicino possibile – che entri nell’NBA.”
Secondo Abrams, i giocatori che escono dalla scuola superiore e si comportano almeno abbastanza bene da stare nella NBA sono stati più numerosi dei fallimenti. Ma in questi giorni, la lega sta facendo rumori su come far aspettare ancora di più i diplomati delle scuole superiori per dichiararsi idonei al draft. Abrams suona come se gli piacerebbe vedere il pendolo oscillare nell’altro senso, liberando altri a seguire il percorso di LeBron. Ma sente che i giocatori inclini a considerarsi preparati per l’NBA devono capire l’impegno necessario.
JA: Non stai cercando di arrivare al tuo primo contratto NBA. Dovresti pensare a cercare di arrivare al tuo secondo o terzo. E se andare al college ti aiuterà ad arrivarci, allora dovresti andarci il più a lungo possibile. E, in caso contrario, andare all’estero per un anno, se questo può aiutare puoi farlo. Ma non credo che dovresti immediatamente cercare di buttarti su quel primo stipendio. Si dovrebbe cercare di guardare con la longevità in mente perché, alla fine, anche se si gioca 14-15 anni nella NBA, è una fetta molto, molto, molto piccola della tua vita.”
E Cooke? È ancora perseguitato da quello che avrebbe potuto essere?
JA: Oggi, Lenny è fondamentalmente quasi in una sorta di realtà sospesa. Penso che sia ancora sospeso nella sua testa dove sta cercando di essere coinvolto nel basket in qualche modo, cercando di essere un mentore o un allenatore delle scuole superiori. Viveva in Virginia. Ma è quasi come se questo pendesse ancora sulla sua testa, il pensiero che una volta avrebbe potuto essere grande. E vede ragazzi come LeBron e Carmelo, Joakim Noah – ragazzi con cui giocava e che molte volte ha dominato – che si godono ancora le loro carriere NBA. Quindi penso che sia difficile da superare per lui e penso che sarebbe difficile per chiunque di noi venire a patti con.”
Jonathan Abrams è l’autore di “Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution.