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Prima del gennaio 2005, se volevi imparare come fare il nodo alla cravatta, curare un’infezione all’orecchio o superare la vergogna, dovevi chiedere a chi ti stava intorno nella speranza che avesse il particolare consiglio di cui avevi bisogno. Oggi, una rapida ricerca sul sito web di “come fare” più popolare del mondo, wikiHow, darà risposte a queste domande e ad altre 375.000. Più di 150 milioni di persone visitano il sito ogni mese, imparando dalla vasta gamma di consigli pratici, passo dopo passo, tutto gratuitamente.

Prima dei giorni di gloria di internet, il fondatore Jack Herrick aveva la sua biblioteca personale piena di guide “come fare”. “La lampadina si è accesa quando ho iniziato a immergermi nel web”, ha detto a The New Economy. La sua più grande ispirazione è stata Wikipedia, l’enciclopedia gratuita più onnipresente sul pianeta. “Quando ho scoperto Wikipedia e ho visto come funzionava bene… ho capito che lo stesso modello poteva essere usato per gli ‘how to’.”

Getting Wiki with it
WikiHow non è stato l’unico tentativo di Herrick di creare un vasto archivio di guide ‘how to’ gratuite. Tra il 2004 e il 2006, Herrick è stato proprietario e co-CEO di eHow, che pubblicava articoli ‘how to’ scritti da collaboratori pagati. Ma questo modello non sarebbe sostenibile se Herrick volesse realizzare la sua visione “servire ogni singola persona sul pianeta e coprire ogni argomento”.

Utilizzando un software open-source, wikiHow è stato aperto all’editing di milioni di persone. Chiunque, ovunque può contribuire con la propria conoscenza

“Avevamo bisogno di qualcosa che avesse il potenziale di produrre più argomenti in più lingue, e anche una qualità più alta”, ha spiegato Herrick. È passato al “metodo wiki” per risolvere questo enigma: utilizzando un software open-source, il sito è stato aperto alla modifica di milioni di persone. Chiunque, ovunque, può contribuire con le proprie conoscenze, aggiungendo guide passo dopo passo basate su qualunque sia la loro esperienza. Come risultato, wikiHow ora copre una pletora di argomenti incredibilmente di nicchia, da come prendersi cura dei colibrì a come dipingere le lame di sega.

La decisione di gestire un sito di collaborazione aperta è strettamente legata all’ethos con cui Herrick è partito: “Volevo costruire il mondo in cui volevo vivere… dove le persone possono usare e riutilizzare le informazioni degli altri, e condividere e migliorare – questa etica mi attrae.”

WikiHow promette anche il ‘diritto di fork’, il che significa che, se il progetto dovesse deragliare ad un certo punto, chiunque può intervenire e prendere il controllo. Questo agisce come una salvaguardia della missione di WikiHow. “Con il passare del tempo, è diventato chiaro che il modello open-source è cruciale e il diritto di fork è necessario”, ha detto Herrick. Usa Facebook come esempio. All’inizio, ha detto, “Facebook sembrava questo meraviglioso giardino in cui siamo tutti invitati a giocare, e ora siamo qui, 14 anni dopo, e non è questo meraviglioso giardino – sembra più che tutti siano come un prigioniero intrappolato nella loro gabbia succhia dati”. Ha aggiunto: “Se il software open-source fosse stato usato e gli utenti di Facebook avessero avuto il diritto di fork, Facebook non avrebbe mai abusato di noi in questo modo.”

Un uccello molto unico
Questo approccio altruistico si lega al modello unico di business ibrido di wikiHow. Elizabeth Douglas, che ha servito come CEO della società dal 2017, ha detto a The New Economy: “Quello che significa è che siamo un’azienda molto focalizzata sulla missione e guidata dalla missione, quindi la nostra missione è quella di insegnare a tutti nel mondo come fare qualsiasi cosa. Tutte le decisioni che prendiamo come team, in termini di cosa faremo, in cosa investiremo e cosa è importante per noi, corrispondono sempre alla nostra missione. Per esempio, a volte prendiamo decisioni che sono più incentrate sulla missione che sulle entrate”. Una di queste decisioni ha visto il sito tradotto in indonesiano, una delle lingue più parlate nel sud-est asiatico.

Quando Herrick ha iniziato wikiHow, un termine per questo tipo di modello di business non esisteva. “Ho inventato questo termine ‘organizzazione ibrida’, descritto come un progetto di servizio alla comunità, che capita di essere una società a scopo di lucro”, ha detto a The New Economy. “Siamo un uccello molto unico rispetto al resto dello stormo nella Silicon Valley.”

Interessante, questo approccio centrato sulla missione ha permesso all’azienda di crescere molto più organicamente di altre imprese nella valle. “Siamo stati redditizi quasi dall’inizio”, ha detto Douglas. “Ciò che è diverso da wikiHow rispetto al tipico business della Silicon Valley è che non stiamo cercando di crescere il più velocemente possibile. Facciamo crescere il nostro team o il nostro prodotto quando vediamo opportunità davvero grandi che sono allineate con la nostra missione; non cresciamo solo perché stiamo cercando un’uscita. Quindi, sapendo che saremo in giro per molto tempo, siamo in grado di prendere decisioni che sono davvero, davvero buone per l’azienda e per la missione a lungo termine … così finisce per essere un business che è molto concentrato sulla sostenibilità a lungo termine, invece di opportunità di reddito a breve termine.”

In linea con questo approccio ibrido è la decisione di rifiutare finanziamenti esterni e buy-out da aziende più grandi, nonostante numerose offerte nel corso degli anni. Come ha spiegato Herrick: “Fare soldi è fantastico, certamente è qualcosa contro cui non ho nulla da obiettare… Tuttavia, non vogliamo farlo a spese della nostra missione – non abbiamo mai trovato nessuno che desse la stessa priorità che diamo noi.”

Douglas ha aggiunto: “Quando si ottiene un finanziamento esterno, chiunque stia finanziando avrà generalmente un obiettivo di ritorno. Poiché non stiamo cercando di restituire i soldi di qualcuno in un certo programma… non abbiamo la pressione delle esigenze di un investitore esterno.”

Mentre non è il caso della Silicon Valley, il numero di organizzazioni ibride in tutto il mondo sta lentamente iniziando a crescere. “WikiHow è stato appoggiato controvento per un tempo molto lungo qui, e ora sto iniziando a sentire lo spostamento del vento per essere più di questo”, ha detto Herrick. “

L’approccio kaizen
Per raggiungere la sua missione, WikiHow opera secondo un modus operandi di costante evoluzione. Ogni articolo sul sito può essere modificato numerose volte, con modifiche o nuove immagini aggiunte dai redattori, sia interni che esterni, per renderlo il più utile possibile. Nel discutere questa mentalità, Herrick ha fatto riferimento al concetto giapponese di kaizen, o miglioramento continuo: “È divertente, ogni volta che finiamo qualcosa siamo come ‘questo è il meglio, non possiamo mai migliorarlo’ – poi sei mesi dopo troviamo un modo per migliorarlo ancora”

Herrick usa l’articolo del sito ‘come fare il nodo alla cravatta’ come un esempio della filosofia kaizen di wikiHow in azione. Negli ultimi 14 anni, dice, è stato cambiato centinaia di volte. Oggi, l’articolo riflette il modo in cui wikiHow si vede evolvere per i tempi a venire. “L’articolo ha una varietà di cose diverse. Ha video, e ha alcune illustrazioni in cima a quei video, ha testo di grande qualità e immagini fisse… È davvero multimediale”, ha spiegato. Questo design dinamico della pagina aiuta gli utenti ad imparare il più rapidamente ed efficacemente possibile.

Per spingere questo obiettivo oltre, ogni pagina del sito utilizza i dati per valutare quanto utile i visitatori la trovano, in modo da poter apportare le modifiche necessarie. Per le guide di natura medica o legale, il team interno di esperti di wikiHow esamina attentamente ogni pezzo per garantire la sua accuratezza. Esempi come “come riconoscere i sintomi della meningite spinale” e “come eseguire la manovra di Heimlich” attestano come questi articoli approvati dai medici possano arrivare a salvare la vita di persone in tutto il mondo.

WikiHow è un’azienda diversa dalle altre: si comporta come un ente di beneficenza, ma non accetta donazioni; realizza un profitto, ma fare soldi è un fattore secondario nel processo decisionale; la crescita è fondamentale per la missione dell’azienda, ma rifiuta investimenti esterni che accelererebbero la crescita. Attraverso il suo modello ibrido e l’approccio open-source, wikiHow è in grado di mantenere un ciclo costante di miglioramento e crescita sostenibile. La missione di WikiHow è quella di insegnare all’utente medio come fare qualsiasi numero di compiti, ma il sito è diventato un modello di ruolo anche nel mondo degli affari, grazie al suo pionieristico modello ibrido.