Una piccola salamandra cavernicola, soprannominata “il pesce umano” per il suo tono di pelle simile a quello umano, ha appena battuto il record mondiale di anfibio più longevo, secondo un nuovo studio.
La salamandra, chiamata anche olmo e Proteus, ha una durata massima di vita di oltre 100 anni, conclude il nuovo studio, pubblicato nell’ultimo Royal Society Biology Letters. Questo è quasi il doppio dell’età di altri anfibi spesso anziani: la salamandra gigante giapponese (55 anni), la rana toro africana (45 anni), il comune rospo europeo (40 anni) e il mudpuppy (34 anni).
“Tra gli anfibi il pesce uomo è chiaramente la specie più longeva”, ha detto l’autore principale Yann Voituron a Discovery News.
Voituron, professore all’Università Claude Bernard di Lione, e il suo team hanno calcolato i tassi di crescita, i tempi di generazione e la durata della vita degli olmi che vivono in una grotta a Moulis, Saint-Girons, Francia. Dagli anni ’50, gli ambientalisti vi hanno stabilito un programma di allevamento per le salamandre minacciate.
Oltre a determinare la durata della vita delle salamandre delle caverne, i ricercatori hanno scoperto che questa specie diventa sessualmente matura a circa 16 anni e depone, in media, 35 uova ogni 12,5 anni.
“Ciò che promuove la sua longevità è probabilmente un’attività molto bassa, una bassa riproduzione, nessuno stress ambientale e la sua fisiologia particolare”, ha detto Voituron.
Ha descritto “il pesce umano” come avente un corpo simile a un serpente, lungo fino a 16 pollici. È cieco, con occhi regrediti e coperti da uno strato di pelle. La tonalità della pelle simile a quella umana deriva dal sangue ricco di ossigeno che traspare attraverso la pelle non pigmentata della salamandra.
Ha anche un aspetto unisex.
“I sessi sono molto simili nell’aspetto, con i maschi che hanno una cloaca (apertura posteriore) un po’ più spessa delle femmine”, ha detto.
Gli scienziati sono stati interessati alla durata della vita di questa salamandra per qualche tempo, da quando i guardiani degli zoo hanno iniziato a notare che gli olmi in mostra vivevano fino a età incredibilmente avanzate, di solito oltre 70 anni.
L’analisi di questo e di altri animali anziani potrebbe far luce su ciò che promuove la longevità in generale. L’olmo sembra adattarsi a un modello, in cui le vite lunghe dipendono da ambienti stabili e a basso stress, senza predatori. Al di là di questo, tuttavia, le ultime scoperte hanno i ricercatori perplessi.
Questo perché la longevità era legata ad animali relativamente grandi. Il precedente record di età per gli anfibi, per esempio, era la salamandra gigante giapponese, che è la seconda salamandra più grande del mondo, crescendo a quasi 5 piedi e pesando oltre 55 libbre.
Avere un tasso metabolico ridotto sembra anche portare a una vita più lunga. Ma come Voituron e il suo team menzionano, “rispetto ad altri anfibi, il tasso metabolico basale del olmo non è marcatamente diverso”. La salamandra inoltre non possiede un’attività antiossidante degna di nota, un altro fattore predittivo della longevità.
“In altre parole, l’olmo presenta un paradosso, poiché né il suo tasso metabolico basale né la sua attività antiossidante, i due meccanismi più citati che dovrebbero essere coinvolti nel miglioramento della durata della vita, differiscono dalle specie con una durata di vita più ridotta”, secondo gli scienziati.
Lilijana Bizjak Mali, biologa dell’Università di Ljubjana, ha anche studiato a fondo la salamandra.
Mali ha detto a Discovery News che è d’accordo con i nuovi risultati, che ritiene “molto interessanti” e “scientificamente corretti”, tranne per la menzione che le olme hanno un tasso metabolico paragonabile a quello di altri anfibi. Ricerche precedenti, ha detto, dimostrano che la salamandra “ha un tasso metabolico notevolmente inferiore a quello della maggior parte degli anfibi che vivono in superficie”.
Tutti gli scienziati hanno in programma di studiare ulteriormente la salamandra cavernicola per sperare di far luce sui segreti della “fontana della giovinezza” del regno animale, che potrebbe un giorno portare a metodi per aumentare la nostra durata della vita.