Lo sviluppo della variante domestica del Kalashnikov iniziò nel 1959, e i primi modelli presentati dalla Zastava per le prove militari sul campo furono i primi fucili della serie M64 (o M59) con ricevitori fresati, canne filettate, i familiari paramani Zastava, tagli di gas per il lancio di granate, e diverse altre diversità dal design AK principale, come un dispositivo di apertura dell’otturatore sul lato destro della carcassa, e una maniglia di carica che sembrava diversa dagli altri modelli AK. Anche se le prestazioni erano soddisfacenti, l’esercito jugoslavo non adottò il fucile come armamento standard della fanteria.
Nel 1970, fu dato il via libera alla produzione di massa, finanziata dall’esercito, delle serie AP M70 e M70 A (Automatska Puška Model 1970, “Automatic Rifle Model 1970”) di cui l’M70 A era la versione con calcio pieghevole. Divenne l’arma standard dell’Esercito Popolare Jugoslavo nel 1970.
Prima che i modelli più grandi di questi fucili fossero realizzati, le misure di riduzione dei costi nella produzione portarono alla rimozione dell’apertura interna dell’otturatore, e il trasferimento al caricatore. Questo cambiamento eliminò ogni possibile accelerazione nella procedura di ricarica (dovuta alla chiusura dell’otturatore alla rimozione del caricatore) ma permise all’operatore di identificare più facilmente se il caricatore corrente è vuoto. Alcuni fucili erano anche dotati di un selettore a tacche che permetteva di bloccare l’otturatore all’indietro chiudendo il coperchio antipolvere sulla maniglia di carica. Inoltre, il consueto posizionamento della canna attraverso la filettatura nel ricevitore fu sostituito dal metodo più economico di premere e appuntare la canna nel ricevitore. I fucili prodotti con queste nuove caratteristiche erano conosciuti come modelli AP M70 B (versione con calcio fisso), e M70 AB (versione con calcio pieghevole). Come per la serie di fucili automatici M70, questi modelli non riuscirono ad essere prodotti in grandi quantità prima che ulteriori misure di produzione di efficienza dei costi dessero il via ad un altro modello.
Questa volta la ricevente fresata fu sostituita da una ricevente stampata da una lamiera di acciaio liscia di 0,9 mm (0.I modelli prodotti erano AP M70B1 (calcio fisso) e M70 AB1 (calcio pieghevole).
Anche questi modelli non riuscirono a produrre in serie, prima che le modifiche finali al design del fucile M70 portassero ai modelli AP M70 B2 (calcio fisso) e M70AB2 (calcio pieghevole). Questi ultimi due modelli presentavano un ricevitore timbrato più spesso di 1,5 mm (0,06 in) e l’orecchione anteriore rigonfio, che aveva lo scopo di rafforzare il fucile per renderlo più adatto a frequenti lanci di granate. Questi due modelli sarebbero diventati i più prodotti della serie M70, e a loro volta, il modello più utilizzato dalla JNA, così come gli altri militari e vari gruppi armati che combatterono nelle guerre jugoslave degli anni ’90. I kit di ricambi importati negli Stati Uniti, tuttavia, mostrano marcature che sembrano contraddire il nome finale del modello a calcio fisso. Su questi kit, il modello di ricevitore stampato più spesso e bombato è in realtà il modello M70B1.
Tutti i modelli M70 condividono la capacità di lancio delle granate con taglio del gas, il paramano in legno allungato con 3 fessure di raffreddamento, le mire in ferro con elementi illuminanti ribaltabili, inizialmente riempiti di fosforo e più tardi di trizio (che è usato sulla produzione attuale dell’M70), per migliorare la mira di notte; il pistone che mantiene il coperchio del ricevitore in posizione durante il lancio delle granate, e una canna non rivestita di cromo. I selettori di fuoco hanno le marcature R per il fuoco automatico (R per rafalna, “burst fire”) e J per il fuoco semiautomatico (J per jedinačna, “single”). Nel mercato statunitense, la leva di sicurezza dentellata e i caricatori aperti a prova di otturatore sono stati emulati da molte aziende come accessori aftermarket per altri AK. C’è stato anche almeno un tentativo di ricreare il fermo dell’otturatore interno originale.
L’M70 e tutte le sue varianti erano ben accettate dai soldati professionisti e dai coscritti dell’esercito popolare jugoslavo. Era soprannominato “Ciganka” e “Srpkinja” che significa rispettivamente zingara e ragazza serba, a causa della finitura scura sulle sue parti metalliche.