通常、生徒に「プランクトンとは何ですか」と尋ねると、まず「スポンジボブのチビ！」という答えが返ってきます。 そして、少し考えてから、学生は「顕微鏡のような、カニのような生き物」というようなことを言うでしょう。 私はこの答えがスポンジボブの答えより少し好きですが、まだ外れています。 プランクトンは小さいこともあれば大きいこともあり、植物であることもあれば動物であることもありますから、この問題は生徒が思っている以上に難しいのです。 プランクトンは1つのものだけではなく、ライフスタイルであり、生物がその環境で生きていく方法なのです。 プランクトンは、流れに逆らって移動することができない漂流生物です。 プランクトンは微細なものが多いのですが、クラゲのように数メートルもあるものは、常に海流に乗って移動しているので、プランクトンと言えます。 これらの生物は、大きく2つに分類されます。
植物プランクトン
植物に似たプランクトンを植物プランクトンと呼びます。 他の植物と同じように、光合成によってエネルギーを得ています。 これは、二酸化炭素と太陽光のエネルギーの両方を使用して、糖と使用可能なエネルギーを形成するプロセスです。 植物は二酸化炭素を吸い込み、副産物として酸素を吐き出しています。 科学者は、植物プランクトンが地球上の光合成活動の約半分を占め、世界の酸素供給の半分以上を生産していると見積もっています。 植物プランクトンの多くは、2つの種類に分類されます。 珪藻類と渦鞭毛藻類
珪藻類と渦鞭毛藻類
珪藻は、地球上のすべての海洋に生息する、丸薬箱型の微小な植物です。 珪藻は、ガラスで “フラストゥール “と呼ばれる殻を作ることができる特別な植物なのです! 種類によって形が異なり、顕微鏡で見るととてもきれいです。
渦鞭毛藻は厳密には植物ではなく、原生生物で、異なる生物界の一部に属します。 これらの生物は厳密には植物ではないにもかかわらず、渦鞭毛虫は光合成が可能で、基本的に植物のふりをします 渦鞭毛藻は、2本の鞭のような鞭毛を持っており、これを使って水中を進むことができる。
硝酸塩やリン酸塩などの栄養素が海洋や河口域に流れ込むと、植物プランクトンはその栄養素を吸収して、非常に速く繁殖することができます。 これが起こると、ブルームと呼ばれます。 藻類や植物プランクトンの中には、危険なものもあります。 たとえば、フロリダ沿岸でよく見られる渦鞭毛藻の一種「カレニア・ブレビス」は、ブルームと呼ばれるものです。 このため、この現象はフロリダ赤潮と呼ばれています。
動物プランクトン
動物に似たプランクトンを動物プランクトンと呼びます。 これらの生物は、生きていくために植物プランクトンのような他の生物を消費する必要があります。 植物プランクトンが食物網のベースであるのに対し、動物プランクトンはその次のレベルです。 動物プランクトンは、植物プランクトンからエネルギーを得て、さらに大きな海洋生物の餌となります。 クジラのような大きな動物も、オキアミと呼ばれる動物性プランクトンを主食として生きていくことができます。 動物プランクトンは、2つのカテゴリーに分類されます。 最も一般的なのは、水生動物の幼生期である。 例えば、フジツボは動物プランクトンの一種として生まれ、水中を漂って適当な休息場所を見つけます。 そして、水面に頭を出し、体の周りに殻を作り始めます。 フジツボは足で水をかき分け、殻の中の口で植物プランクトンを濾過することができます。 カキやムール貝など、多くの動物が同じような行動をしています。 実は、私たちが口にする魚介類の3分の2は、その一生を潮間帯の河口で動物プランクトンとして過ごしているのです。 ホロプランクトンは、一生をプランクトンとして過ごす種です。
参加しよう！
米国海洋大気庁（NOAA）は、植物プランクトン監視ネットワーク（Phytoplankton Monitoring Network）を後援しています。 PMNは、アメリカの海岸沿いの植物プランクトンの開花と種類を監視しています。 ボランティアはPMNの職員からトレーニングを受け、さまざまな植物プランクトンの収集と同定方法を学び、そのデータをNOAAに提出することができます。 エコギークにとっては、本物の科学ができる素晴らしい方法です！
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