Hace casi 500 años la reina Isabel se vio afectada por una violenta fiebre. Lo que ocurrió después cambiaría el curso de la historia.
Cuando la reina Isabel I tenía 29 años, en 1562, se vio afectada por lo que se creía que era una fiebre violenta.
Los médicos le ordenaron que permaneciera en su cama en el palacio de Hampton Court, pero pronto quedó claro que su enfermedad era algo más que una simple fiebre: tenía la temida viruela.
La viruela era una temida y mortal enfermedad vírica muy contagiosa. No había cura ni tratamiento. En la década de 1960, alrededor de 12 millones de personas contrajeron la enfermedad y unos dos millones murieron cada año.
La viruela fue finalmente erradicada por la inmunización en 1980, pero la historia detrás de la vacuna es fascinante.
Lo que comenzó como una enfermedad dio lugar a una erupción que se desarrolló en pequeñas ampollas o pústulas que se dividían antes de secarse y formar una costra que dejaba cicatrices.
Hace 457 años que Isabel estuvo a punto de morir, pero las secuelas de la enfermedad que estuvo a punto de matarla dieron lugar al icónico estilo de maquillaje, que hace de la reina Isabel una de las monarcas más reconocidas de la historia real británica.
La temida viruela
En las primeras fases de la viruela, la reina se negó a creer que pudiera haber contraído tan espantosa enfermedad.
La autora Anna Whitelock escribió en The Queen’s Bed: An intimate history of Elizabeth’s court (La cama de la reina: una historia íntima de la corte de Isabel) que un notable médico alemán, el Dr. Burcot, fue invitado a la cama de la reina.
Cuando diagnosticó la viruela, la reina lo despidió, acusándolo de incompetente. Al parecer, la palabra «tonto» también salió de los labios reales.
Sin embargo, cuando la salud de Isabel empeoró aún más, se le pidió al Dr. Burcot que hiciera otra visita a la Reina, donde le diagnosticó viruela por segunda vez.
«Es la viruela», respondió, a lo que Isabel gimió: «¡La peste de Dios! ¿Qué es mejor? ¿Tener la viruela en la mano o en la cara o en el corazón y matar todo el cuerpo?»
Al final, la Reina enfermó tanto que apenas podía hablar y a los siete días de su enfermedad, se temió que fuera a morir.
Sus ministros discutieron apresuradamente un plan de sucesión. Como la reina no tenía hijos, había una gran preocupación por la sucesión si Isabel moría repentinamente. El riesgo de que Isabel perdiera la batalla contra la viruela era alto, ya que alrededor del 30% de los enfermos morían a causa de ella y muy pocos escapaban de la enfermedad sin las terribles cicatrices de las lesiones cutáneas.
En el momento de su enfermedad, la heredera más probable de Isabel era María, reina de Escocia. Pero debido a que María era católica, muchos protestantes británicos estaban preocupados por las repercusiones de tener una católica en el trono.
Pero la cuestión de la sucesión se dejó de lado para otro momento, ya que Isabel se recuperó. Y, aunque su rostro tenía cicatrices, no estaba terriblemente desfigurado.
Perdón por su leal dama de compañía, Mary Sidney, que pasaba horas junto a la cama de la reina enferma, asegurándose de que tuviera mucha agua y té y siendo un consuelo constante para ella. No es de extrañar que Sidney cogiera «la temida viruela», dejándola desfigurada de por vida.
Restauración de la belleza de la reina
Cuando finalmente se levantó de su lecho de enferma, Isabel se dispuso a asegurar la restauración de su belleza. Siempre había sido celebrada por su glamour, su elaborada vestimenta y su piel blanca e impecable.
Pero, tras su roce con la muerte por viruela, la reina quedó con un recuerdo de por vida de su enfermedad; quedó desolada cuando se dio cuenta de que su piel llevaría siempre las cicatrices de la enfermedad que estuvo a punto de quitarle la vida.
Debió de ser algo que destruyó el alma de una mujer que creía que gran parte de su poder se debía a su belleza. Así que empezó a cubrir sus marcas de viruela con un fuerte maquillaje blanco.
Utilizó lo que se conocía como la «cerusa veneciana», una mezcla de vinagre y plomo; un asesino en potencia.
La autora Lisa Eldridge escribió en su libro Face Paint que los arqueólogos han encontrado restos de plomo blanco en las tumbas de mujeres de clase alta que vivieron ya en la antigua Grecia. También se cree que la cerusa se utilizaba en China en la antigua dinastía Shang (1600-1046 a.C.)
En la época del reinado de la reina Isabel, las mujeres se esforzaban por tener un rostro totalmente blanco porque simbolizaba la juventud y la fertilidad. Se ha argumentado que el deseo de tener un rostro blanco no tenía nada que ver con el racismo y sí con la clase social: si una mujer tenía un rostro blanco, era una clara señal de que nunca había tenido que trabajar a la intemperie.
Entonces, ¿cómo conseguían las damas ese aspecto que el escritor Inkoo Kang describió como «peligrosamente cercano al cosplay de Ronald McDonald»?
La mayoría de las damas se untaban la Cerusa veneciana en la cara, el cuello y el escote. Evidentemente, el mayor problema de este maquillaje se debía al ingrediente de plomo y, si se utilizaba durante un periodo de tiempo prolongado, provocaba la enfermedad y/o la muerte.
Aquí tienes un popular tutorial de maquillaje de YouTube que recrea el icónico look de la Reina:
Si el maquillaje no te mataba o te ponía enferma, hacía que tu piel pareciera gris y arrugada una vez que se retiraba el maquillaje. Para empeorar las cosas, el maquillaje blanco se dejaba en la piel durante mucho tiempo sin lavarse. Las damas lo dejaban en la cara durante al menos una semana antes de limpiarse.
Pero, incluso los ingredientes del limpiador facial de uso común tenían el potencial de matar: se utilizaba agua de rosas, mercurio, miel e incluso cáscaras de huevo. Las damas podían pensar que este brebaje les dejaba la piel suave y tersa, pero el mercurio significaba que el limpiador en realidad estaba carcomiendo su piel.
Para rematar el look, Isabel también usaba pigmentos rojos brillantes en los labios que contenían otros metales pesados. También estaba de moda delinearse los ojos con kohl negro, y utilizar colirios especiales conocidos como «belladona» que dilataban las pupilas.
Las cejas se depilaban hasta hacerlas finas y arqueadas, creando la apariencia de una frente alta, que supuestamente hacía que las mujeres parecieran no sólo inteligentes sino de clase alta. Se utilizaban plantas y tintes animales para el colorete, lo que hacía que las mejillas resplandecieran.
Imagen pública de la reina
Elizabeth era muy consciente de la importancia de su aspecto en público y se esforzó por conseguir el aspecto que creía que le convenía más, haciéndola no sólo atractiva sino claramente regia.
También insistió en tener el control de sus retratos oficiales, por lo que una reciente exposición en la Casa de la Reina de Londres, en Greenwich, ha encontrado la forma de deshacer la imagen cuidadosamente elaborada de Isabel.
La instalación artística explora la «otra cara» de la Reina, mostrando su rostro desprovisto de maquillaje. Es el rostro de una mujer que se ve vulnerable al existir en un mundo patriarcal en el que sólo estaba a salvo si podía aferrarse a su poder.
Es fascinante ver el aspecto que tenía sin su máscara de maquillaje y muchos creen que fue el plomo de su base lo que la llevó a la muerte a los 69 años, el 24 de marzo de 1603.
Aunque la causa exacta de la muerte de Isabel es discutible -entre las posibles causas se encuentran el envenenamiento de la sangre, la neumonía o el cáncer-, perdió la mayor parte de su cabello y se dice que estaba muy fatigada, además de sufrir pérdida de memoria y problemas digestivos; síntomas de envenenamiento por plomo.
Lo que no se discute es el hecho de que, a medida que envejecía, se aplicaba más y más capas de maquillaje en la cara; el interminable intento de disfrazarse utilizando la mortífera «máscara de la juventud».