Alai

Als je deel uitmaakt van een koppel in nood, heb je misschien het gevoel dat er geen uitweg is uit je problematische relatie. Mythes over de lage succespercentages van relatietherapie en counseling maken de situatie alleen maar erger dan hij is. Onlangs versterkte de columniste van de New York Times, Elizabeth Weil, die ongelukkige indruk in haar column “Does Couples Therapy Work?” Ze concludeert dat, zelfs wat betreft de meest effectieve methoden: “Beide soorten therapie zijn gestructureerd, en de resultaten van beide zijn goed gedocumenteerd, althans in follow-ups gedurende een paar jaar. Toch lijdt het hele veld van relatietherapie aan een systemisch probleem.” Het probleem waarnaar ze verwijst is reëel genoeg: echtparen wachten vaak tot zeer laat met het zoeken naar hulp en tegen die tijd kunnen een of beide al besloten hebben om het voor gezien te houden. Het is ook waar dat, zoals zij opmerkt, een effectieve relatietherapeut andere vaardigheden vereist dan een effectieve individuele therapeut. Toch weerleggen de gegevens grotendeels de beweringen van Weil. Als het goed wordt uitgevoerd, kan relatietherapie aantoonbaar positieve effecten hebben.

UCLA-psychologen Lisa Benson, Meghan McGinn en Andrew Christensen publiceerden onlangs een groot overzicht van meer dan 40 jaar onderzoek naar relatietherapie (Benson et al., 2012) waarin ze de benaderingen van de meest succesvolle interventiemethoden hebben gesynthetiseerd. Zij hebben deze enorme hoeveelheid onderzoek teruggebracht tot de conclusie dat paren, ondanks de grote theoretische oriëntaties binnen het vakgebied, baat hebben bij een behandeling die is gebaseerd op vijf onderliggende principes. Hoewel de ene therapeut een gedragsmatige benadering volgt en de andere een emotionele benadering, kunnen beide therapeuten positieve en effectieve veranderingen teweegbrengen zolang ze dezelfde strategieën gebruiken om hun cliënten te helpen.

Evidence-based benaderingen zijn de sleutel tot het begrijpen van effectieve therapie, zowel voor individuen als voor paren. Dit betekent dat de therapie die u krijgt is getest ten opzichte van alternatieve methoden, bij voorkeur in gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken. Psychologen die een evidence-based behandeling geven, houden niet vast aan één bepaalde theoretische oriëntatie, alleen maar omdat ze die op de universiteit hebben geleerd. In plaats daarvan passen ze hun benadering aan om er zeker van te zijn dat ze het beste bewijs volgen – zowel klinisch als onderzoek.

Helaas versterken artikelen als die van Weil het beeld dat het publiek van televisie en films heeft, namelijk dat therapeuten zozeer lijden onder hun eigen menselijke tekortkomingen dat ze niet in staat zijn om effectieve zorg te verlenen. Weil wijst erop dat relatietherapie een uitputtingsslag kan zijn. In vergelijking met individuele therapie is er minder tijd om achterover te leunen, na te denken en een reactie te geven op de uitspraken van een cliënt. Als je te lang achterover leunt, kan de sessie ontaarden in een schreeuwpartij, stelt ze.

Paartherapeut zijn vereist wel speciale vaardigheden, maar dat is waar de opleiding over gaat. Personen die zich toeleggen op huwelijks- en gezinstherapie volgen jaren van strenge cursussen en supervisie, doorlopen een moeizaam proces voor het behalen van diploma’s en vergunningen, en blijven gedurende hun hele loopbaan onderwijs volgen om op de hoogte te blijven van de nieuwste ontwikkelingen op dit gebied. Er is onvermijdelijk sprake van zelfselectie als het gaat om de vraag wie er besluit gezinstherapeut te worden en, nog meer, wie er in het vak blijft. De kans is groot dat de relatietherapeut die u bezoekt iemand is die deze behandeling geeft omdat hij of zij zich inzet om paren te helpen positieve veranderingen in hun leven te bewerkstelligen.

Laten we het nu hebben over die vijf basisprincipes van effectieve relatietherapie, die volgens Benson en collega’s:

1. Verandert de kijk op de relatie. Gedurende het hele therapeutische proces probeert de therapeut beide partners te helpen de relatie op een objectievere manier te bekijken. Ze leren te stoppen met het “schuldspel” en in plaats daarvan te kijken naar wat er met hen gebeurt in een proces waarbij elke partner betrokken is. Ze kunnen er ook baat bij hebben om te zien dat hun relatie zich in een bepaalde context afspeelt. Zo zullen paren die het financieel moeilijk hebben, onder andere situationele spanningen staan dan paren die dat niet hebben. Therapeuten beginnen dit proces met het verzamelen van “gegevens” over de interactie tussen de partners door te kijken hoe ze met elkaar omgaan. Therapeuten formuleren dan “hypotheses” over welke factoren kunnen leiden tot de manier waarop de partners met elkaar omgaan. Hoe ze deze informatie met het koppel delen varieert naargelang de specifieke theoretische oriëntatie van de therapeut. Er is empirische ondersteuning voor een verscheidenheid aan benaderingen, van gedrags- tot inzichtsgericht. Verschillende therapeuten zullen verschillende strategieën gebruiken, maar zolang ze zich richten op het veranderen van de manier waarop de relatie wordt begrepen, kan het paar elkaar, en hun interacties, op meer adaptieve manieren gaan zien.

• Wat is therapie?
• Vind counseling bij mij in de buurt

2. Wijzigt disfunctioneel gedrag. Effectieve relatietherapeuten proberen de manier waarop de partners zich daadwerkelijk met elkaar gedragen te veranderen. Dit betekent dat zij niet alleen moeten helpen hun onderlinge relaties te verbeteren, maar er ook voor moeten zorgen dat hun cliënten geen handelingen verrichten die fysieke, psychische of economische schade kunnen veroorzaken. Om dit te kunnen doen, moeten therapeuten een zorgvuldige beoordeling uitvoeren om te bepalen of hun cliënten inderdaad risico lopen. Indien nodig kan de therapeut bijvoorbeeld aanbevelen dat een partner wordt doorverwezen naar een opvanghuis voor huiselijk geweld, naar een gespecialiseerde behandeling voor drugsmisbruik, of naar woedebeheersing. Het is ook mogelijk dat als het risico niet ernstig genoeg is, het echtpaar baat kan hebben bij “time-out” procedures om de escalatie van conflicten te stoppen.

3. Vermindert emotionele vermijding. Stellen die het uiten van hun gevoelens uit de weg gaan, lopen een groter risico emotioneel afstandelijk te worden en uit elkaar te groeien. Effectieve relatietherapeuten helpen hun cliënten om de emoties en gedachten naar buiten te brengen die ze bij de ander niet durven uiten. Op gehechtheid gebaseerde relatietherapie zorgt ervoor dat de partners minder bang zijn om hun behoefte aan nabijheid te uiten. Volgens deze visie hebben sommige partners die in hun kindertijd geen “veilige” emotionele gehechtheid hebben ontwikkeld, onvervulde behoeften die ze meenemen in hun volwassen relaties. Zij zijn bang om hun partners te laten zien hoezeer zij hen nodig hebben, omdat zij bang zijn dat hun partners hen zullen afwijzen. Gedragstherapeuten gaan ervan uit dat volwassenen bang zijn om hun ware gevoelens te uiten omdat ze in het verleden geen “bekrachtiging” hebben gekregen. Hoe dan ook, beide theoretische benaderingen pleiten ervoor hun cliënten te helpen hun ware gevoelens te uiten op een manier die hen uiteindelijk dichter bij elkaar zal brengen.

4. Verbetert de communicatie. Kunnen communiceren is een van de “drie C’s” van intimiteit. Alle effectieve relatietherapieën richten zich op het helpen van de partners om effectiever te communiceren. Voortbouwend op principes 2 en 3, mag deze communicatie niet beledigend zijn, noch mogen partners elkaar belachelijk maken wanneer ze hun ware gevoelens uiten. Stellen kunnen daarom “coaching” nodig hebben om te leren hoe ze op een meer ondersteunende en begripvolle manier met elkaar kunnen praten. De therapeut kan het paar ook didactische instructies geven om hen te laten weten welke vormen van communicatie effectief zijn en welke alleen maar meer conflicten zullen veroorzaken. Ze kunnen bijvoorbeeld leren hoe ze actiever en empathischer kunnen luisteren. Echter, hoe deze stap precies te bereiken vereist dat therapeuten teruggrijpen naar de evaluaties die zij in het begin van de behandeling hebben uitgevoerd. Paren met een lange geschiedenis van wederzijdse kritiek kunnen een andere aanpak nodig hebben dan paren die conflicten koste wat kost proberen te vermijden.

5. Bevordert sterke punten. Effectieve relatietherapeuten wijzen op de sterke kanten in de relatie en bouwen aan veerkracht, vooral als de therapie ten einde loopt. Omdat in relatietherapie zoveel aandacht uitgaat naar probleemgebieden, wordt gemakkelijk uit het oog verloren op welke andere gebieden paren goed functioneren. Het doel van het bevorderen van kracht is het paar te helpen meer plezier uit hun relatie te halen. De gedragsgerichte therapeut kan de ene partner “voorschrijven” iets te doen waar de andere partner plezier aan beleeft. Therapeuten van andere oriëntaties die zich meer richten op emoties kunnen het paar helpen een positiever “verhaal” of narratief over hun relatie te ontwikkelen. In beide gevallen moet de therapeut vermijden zijn of haar eigen draai te geven aan wat een sterkte is en dit door het paar laten bepalen.

We kunnen dus zien dat mensen in moeilijke relaties niet wanhopig hoeven op te geven als hun situatie somber lijkt. Op dezelfde manier kunnen mensen die bang zijn om langdurige relaties aan te gaan, worden aangemoedigd door te leren dat problematische relaties kunnen worden hersteld.

Kijkend naar de keerzijde, stellen deze vijf principes van effectieve therapie manieren voor waarmee paren positieve hechte relaties kunnen opbouwen en onderhouden. Kijk objectief naar uw relatie, krijg hulp om disfunctioneel gedrag te verminderen, voel dat u uw emoties kunt delen, communiceer effectief, en benadruk wat werkt. Het belangrijkste is, door te onthouden dat elke relatie zijn unieke uitdagingen en sterke punten heeft, geef je de jouwe de beste overlevingskansen.

Voor meer informatie over paren en gezinstherapie, kijk op de American Association of Marriage and Family Therapists, evenals de American Psychological Association’s Society of Family Psychology.

Voel je vrij om lid te worden van mijn Facebook-groep, “Fulfillment at Any Age,” om de blog van vandaag te bespreken, of om verdere vragen te stellen over deze posting.