Harold Pinter was een van de meest gerenommeerde dramaturgen van de 20e eeuw, gewaardeerd om zijn inventiviteit, originaliteit, en formele innovatie. Zijn werk is zo invloedrijk dat zijn naam is gebruikt om bepaalde settings of situaties te verklaren – de “Pinter Pause” betreft het vertrouwen op onuitgesproken dingen om de motivaties of persoonlijkheden van personages over te brengen, en het “Pinteresque” verwijst naar een onbeslist einde van een komedie met subtiele dreiging en absurditeit. Zijn werk werd beïnvloed door Samuel Beckett, die door Harold Bloom werd geïdentificeerd als Pinter’s “ego-ideaal.”
Pinter werd in 1930 in Oost-Londen geboren als zoon van een Joodse kleermaker en had een arbeidersgezin. Pinter’s ervaringen tijdens de Tweede Wereldoorlog, zoals de Blitz en de verhuizingen, hebben zijn werk beïnvloed. Op de Hackney Downs Grammar Scho blonk hij uit in sport en begon hij voor het eerst met acteren. Na het einde van de schooltijd deed hij wat klusjes en slaagde erin de oorlog te ontlopen door dienstweigeraar te worden (dit lukte niet helemaal, maar een rechter gaf hem een boete in plaats van hem in de gevangenis te zetten omdat hij weigerde mee te gaan). In 1949 publiceerde hij, geïnspireerd door het werk van Beckett, zijn eerste gedichten onder het pseudoniem Harold Pinta. Hij studeerde acteren aan de Royal Academy of Dramatic Arts en de Central School of Speech and Drama, en begon te toeren door Ierland met een Shakespeare-gezelschap en te werken in provinciale repertoiretheaters in Engeland.
Pinter schreef zijn eerste toneelstuk, The Room, in 1957. Het bevat veel motieven die gebruikelijk zouden worden in zijn oeuvre, waaronder een situatie die alledaags lijkt maar geladen is met ambiguïteit en dreiging. De recensie was lovend en het stuk werd opgevoerd door de toneelafdeling van de universiteit van Bristol. Pinter ging daarna verder met The Birthday Party, een toneelstuk van gedempte angst en spanning dat grensde aan het theater van het absurde. In 1957, op dezelfde dag dat zijn zoon Daniel werd geboren, kreeg Pinter 50 pond betaald voor het stuk, dat al snel in het Arts Theatre van Cambridge werd opgevoerd en veel bijval oogstte. Het stuk werd een paar maanden later gebombardeerd tijdens zijn debuut in Londen. Ondanks die mislukking blijft The Birthday Party een van Pinter’s meest succesvolle avondvullende toneelstukken, en het wordt beschouwd als de eerste van zijn “comedy of menace” stukken.
The Caretaker (1960) was Pinter’s tweede avondvullende toneelstuk en een doorslaand kritisch en commercieel succes. Het was een fusie van het realistische en het symbolische en leidde tot zijn derde stuk, The Homecoming, dat vol energie en kracht was. In 1966 werd hij benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk.
Pinter schreef ook toneel in de jaren 1970, hoewel zijn eerdere werken meer dan genoeg waren om zijn reputatie te vestigen. In dit decennium verschenen Old Times (1970), No Man’s Land (1975), en Betrayal (1978). Pinter was de assistent-regisseur van het Britse National Theater.
In de jaren 1980-2000 bleef Pinter toneelstukken componeren, maar waagde hij zich ook aan poëzie, scenarioschrijven en regisseren. Hij verklaarde dat hij aan het eind van zijn leven naar de politiek wilde kijken, en hij merkte op dat zijn negenentwintig toneelstukken genoeg waren. In 2005 kreeg hij de Nobelprijs voor literatuur.
Pinter was twee keer getrouwd. Hij overleed op 24 december 2008 aan leverkanker. De lichten van Broadway en van West End werden gedimd als eerbetoon aan hem. In 2011 werd het Comedy Theater aan Panton Street in West End omgedoopt tot The Harold Pinter Theatre.