Alai

Acteeropleiding (1946-1951)

Na het einde van de Tweede Wereldoorlog werkte Bronson in allerlei baantjes totdat hij zich aansloot bij een theatergroep in Philadelphia, Pennsylvania. Later deelde hij een appartement in New York City met Jack Klugman terwijl beiden aspiraties hadden om op het toneel te spelen. In 1950 trouwde hij en verhuisde naar Hollywood, waar hij acteerlessen volgde en kleine rollen begon te vinden.

Vroege filmrollen (1951-1954)

Bronson’s eerste filmrol – een niet gecrediteerde – was als matroos in You’re in the Navy Now in 1951, geregisseerd door Henry Hathaway. Andere vroege verschijningen op het scherm waren in The Mob (1951); The People Against O’Hara (1951), geregisseerd door John Sturges; Bloodhounds of Broadway (1952); Battle Zone (1952); Pat and Mike (1952), als een bokser en maffia handhaver; Diplomatic Courier (1952), een andere voor Hathaway; My Six Convicts (1952); The Marrying Kind (1952); en Red Skies of Montana (1952).

In 1952 bokste Bronson in een ring met Roy Rogers in Rogers’ show Knockout. Hij verscheen in een aflevering van The Red Skelton Show als een bokser in een sketch met Skelton die “Cauliflower McPugg” speelde. Hij verscheen met mede-gastster Lee Marvin in een aflevering van Biff Baker, U.S.A., een spionageserie op CBS met Alan Hale, Jr.

Bronson had een opmerkelijke bijrol als indiaan in Apache (1954) voor regisseur Robert Aldrich die hem daarna weer gebruikte in Vera Cruz (1954). Bronson maakte vervolgens een sterke indruk als de belangrijkste schurk in de Alan Ladd western Drum Beat als een moorddadige Modoc krijger, Captain Jack (gebaseerd op een echte persoon), die er plezier in schept om de tunieken te dragen van soldaten die hij heeft gedood.

Hij had rollen in Tennessee Champ (1954) voor MGM, en Crime Wave (1954) geregisseerd door de Toth.

In 1954, tijdens de House Un-American Activities Committee (HUAC) procedure, veranderde hij zijn achternaam van Buchinsky in Bronson op aanraden van zijn agent, die vreesde dat een Oost-Europese achternaam zijn carrière zou kunnen schaden.

Als “Charles Bronson” (1955-1958)

Als “Charles Bronson” was hij te zien in Target Zero (1955), Big House, U.S.A. (1955), en Jubal (1956).

Bronson had de hoofdrol in de aflevering “The Apache Kid” van het syndicated misdaaddrama Sheriff of Cochise, met John Bromfield in de hoofdrol; Bronson werd vervolgens twee keer gecast in 1959 nadat de serie was omgedoopt tot U.S. Marshal.

In 1957 werd Bronson gecast in de westernserie Colt .45 als een outlaw genaamd Danny Arnold in de aflevering “Young Gun”. Hij had een ondersteunende rol in Sam Fuller’s Run of the Arrow (1957).

In 1958 verscheen Bronson als Butch Cassidy in de tv-western Tales of Wells Fargo in de aflevering getiteld “Butch Cassidy.”

Hoofdrolspeler (1958-1960)

Bronson scoorde de hoofdrol in zijn eigen ABC-detectiveserie Man met een Camera (1958-1960), waarin hij Mike Kovac vertolkte, een voormalige gevechtsfotograaf die freelance in New York City werkt.

Hij werd gecast in hoofdrollen in enkele low budget films, met name Machine-Gun Kelly (1958), een biopic van een echte gangster geregisseerd door Roger Corman. Hij speelde ook in Gang War (1958), When Hell Broke Loose (1958), en Showdown at Boot Hill (1959).

Op televisie speelde hij Steve Ogrodowski, een marine-inlichtingenofficier, in twee afleveringen van de CBS militaire sitcom/drama, Hennesey, met Jackie Cooper in de hoofdrol, en hij speelde Rogue Donovan, een ontsnapte moordenaar in Yancy Derringer (aflevering: “Hell and High Water”). Bronson speelde samen met Elizabeth Montgomery in een aflevering van Twilight Zone (“Two”; 1961). Hij verscheen in vijf afleveringen van Richard Boone’s Have Gun – Will Travel (1957-63).

Bronson had een bijrol in een dure oorlogsfilm, Never So Few (1959), geregisseerd door John Sturges. Bronson werd gecast in de 1960 aflevering “Zigzag” van Riverboat, met Darren McGavin in de hoofdrol. Datzelfde jaar werd hij gecast als “Dutch Malkin” in de 1960 aflevering “The Generous Politician” van The Islanders. In 1960 verscheen Bronson als Frank Buckley in de TV-western Laramie in de aflevering getiteld “Street of Hate.”

Hoofdrolspeler in Hollywood (1960-1968)

In 1960 trok hij de aandacht in John Sturges’ The Magnificent Seven, waarin hij werd gecast als een van de zeven revolverhelden die het opnamen voor de weerlozen. Tijdens het filmen was Bronson een eenling die op zichzelf was, volgens Eli Wallach. Hij ontving 50.000 dollar voor deze rol. Deze rol maakte hem tot een favoriet acteur van velen in de voormalige Sovjet-Unie, zoals Vladimir Vysotsky.

AIP zette Bronson in de romantische hoofdrol van Master of the World (1961), ter ondersteuning van Vincent Price. Hij had een bijrol in MGM’s A Thunder of Drums (1961) maar een grotere rol in X-15 (1961).

In 1961 werd Bronson genomineerd voor een Emmy Award voor zijn bijrol in een aflevering getiteld “Memory in White” van CBS’s General Electric Theater, gehost door Ronald Reagan. In 1962 speelde hij naast Elvis Presley in Kid Galahad. In 1963 speelde hij mee in de serie Empire.

Sturges castte Bronson voor een andere Hollywood-productie, The Great Escape (1963), als de claustrofobische Poolse krijgsgevangene Flight Lieutenant Danny Velinski, bijgenaamd “The Tunnel King” (toevallig was Bronson echt claustrofobisch vanwege zijn jeugdwerk in een mijn). De film was een enorme hit en Bronson had een van de hoofdrollen, maar hij vond zichzelf nog steeds terug als schurk in 4 for Texas (1963) voor Robert Aldrich.

Tijdens het televisieseizoen 1963-64 vertolkte Bronson Linc, de koppige wagenmeester in de ABC western serie, The Travels of Jaimie McPheeters. In 1964 speelde Bronson een gastrol in een aflevering van de western tv-serie Bonanza als Harry Starr (“The Underdog”).

Bronson had de hoofdrol in Guns of Diablo (1965), een western. In het seizoen 1965-1966 speelde hij een gastrol in een aflevering van The Legend of Jesse James. In 1965 werd Bronson gecast als Velasquez, een explosieven expert, in de derde seizoensaflevering “Heritage” van ABC’s WO II drama Combat!.

Hij had een relatief kleine rol in Battle of the Bulge (1965) en was als vierde te zien in MGM’s The Sandpiper (1966), die door de populariteit van de sterren Richard Burton en Elizabeth Taylor een groot succes werd. Hij was als derde te zien in This Property Is Condemned (1966).

In 1967 was hij te gast als Ralph Schuyler, een undercover regeringsagent in de aflevering “The One That Got Away” van ABC’s The Fugitive.

Dat jaar gaf Aldrich Bronson een uitstekende rol in The Dirty Dozen (1967), waarin hij een ter dood veroordeelde van het leger speelde die werd ingelijfd voor een zelfmoordmissie. Het werd een groot kassucces, maar Bronson was slechts de derde hoofdrolspeler. Hij leek niet in staat om de overgang te maken naar de hoofdrol in grote studiofilms in Hollywood. In Villa Rides (1968) ondersteunde hij Robert Mitchum en Yul Brynner, en speelde hij de echte Rodolfo Fierro.

Stardom in Europa (1968-1972)

Bronson maakte een serieuze naam in Europese films. Hij was Villa Rides aan het maken toen hij werd benaderd door de producenten van een Franse film Adieu l’ami op zoek naar een Amerikaanse tegenspeler voor Alain Delon. Bronson’s agent Paul Kohner herinnerde zich later dat de producent de acteur tipte “over het feit dat in de Amerikaanse filmindustrie al het geld, al de publiciteit, naar de knappe heldentypes gaat. In Europa… wordt het publiek aangetrokken door karakter, niet door het gezicht.”

De film was een groot succes in Europa. Nog populairder was Once Upon a Time in the West (1968) waarin Bronson harmonica speelde. De regisseur, Sergio Leone, noemde hem ooit “de grootste acteur waar ik ooit mee gewerkt heb”, en had Bronson willen casten voor de hoofdrol in A Fistful of Dollars uit 1964. Bronson wees hem af en de rol lanceerde Clint Eastwood naar filmsterrendom. De film was de grootste hit van 1969 in Frankrijk.

Bronson verscheen in een Franse actiefilm, Guns for San Sebastian (1968) naast Anthony Quinn. In Groot-Brittannië werd hij gecast in de hoofdrol van Lola (1969), waarin hij een man van middelbare leeftijd speelde die verliefd was op een 16-jarig meisje. Daarna maakte hij een buddy comedy met Tony Curtis in Turkije, You Can’t Win ‘Em All (1970).

Bronson speelde daarna de hoofdrol in een Franse thriller, Rider on the Rain (1970) die een grote hit was in Frankrijk. Het won een Hollywood Golden Globe Award voor Beste Buitenlandse Film.

Bronson speelde in een aantal Frans-Italiaanse actiefilms, Violent City (1970) en Cold Sweat (1970), de laatste geregisseerd door Terence Young. Hij speelde in een Franse thriller, Someone Behind the Door (1971) naast Anthony Perkins, en daarna in een andere film geregisseerd door Young, de Frans-Spaans-Italiaanse western, Red Sun (1971). The Valachi Papers (1972) was een derde met Young; Bronson speelde Joseph Valachi.

Dit jaar leverde hem deze overzeese roem een speciale Golden Globe Henrietta Award op voor “World Film Favorite – Male” samen met Sean Connery.

Terugkeer naar de V.S. en sterrendom (1972-1974)

In 1972 begon Bronson aan een reeks succesvolle actiefilms voor United Artists, te beginnen met Chato’s Land (1972), hoewel hij daarvoor in de jaren zestig al diverse films voor UA had gemaakt (The Magnificent Seven, etc.).

Chato’s Land was de eerste film die Bronson maakte met regisseur Michael Winner. Winner werd met Bronson herenigd in The Mechanic (1972) en The Stone Killer (1973). Bronson werkte met Sturges aan Chino (1973), en deed daarna Mr. Majestyk (1974) met Richard Fleischer, gebaseerd op een boek van Elmore Leonard.

Een film die UA in de binnenlandse mainstream bracht was Violent City, een film van Italiaanse makelij die oorspronkelijk in 1970 in het buitenland werd uitgebracht, maar pas in 1974 in de V.S. werd uitgebracht onder de titel The Family.

In 1973 werd Bronson beschouwd als ’s werelds top box office attractie, en bracht 1 miljoen dollar per film op.

Death Wish-serie en vertrek bij United Artists (1974-1980)

Bronson’s beroemdste rol kwam op 52-jarige leeftijd, in Death Wish, zijn populairste film, met regisseur Michael Winner. Hij speelde Paul Kersey, een succesvolle New Yorkse architect die verandert in een misdaadbestrijder nadat zijn vrouw is vermoord en zijn dochter seksueel is misbruikt. Deze film bracht in de volgende twee decennia vier vervolgen voort, allemaal met Bronson in de hoofdrol.

Bronson speelde in twee films geregisseerd door Tom Gries: Breakout (1975), en Breakheart Pass (1975), een western naar een roman van Alistair MacLean, die een teleurstelling was voor de kassa. Hij speelde ook in het regiedebuut van Walter Hill, Hard Times (1975), waarin hij een straatvechter uit het Depressietijdperk speelt die zijn brood verdient met illegale wedstrijden met blote vuisten in Louisiana. Hij kreeg goede kritieken. Bronson bereikte zijn hoogtepunt in box-office aantrekkingskracht in 1975, toen hij op de 4e plaats stond, achter alleen Robert Redford, Barbra Streisand, en Al Pacino.

Bronson deed een Western komedie voor UA, From Noon till Three (1976) maar het werd niet goed ontvangen. Bij Warner Bros maakte hij St. Ives (1976), zijn eerste film met regisseur J. Lee Thompson. Hij speelde Dan Shomron in Raid on Entebbe (1977), en werd daarna herenigd met Thompson in The White Buffalo (1977), geproduceerd door Dino de Laurentiis voor UA. UA bracht ook Telefon (1977) uit, geregisseerd door Don Siegel.

Bronson ging verder met het maken van twee films voor ITC, Love and Bullets (1979) en Borderline (1980). Hij werd herenigd met Thompson in Caboblanco (1980), en speelde Albert Johnson in Death Hunt (1981), tegenover Lee Marvin.

Cannon Films-tijdperk (1982-1989)

In de jaren tussen 1976 en 1994 verdiende Bronson hoge salarissen om de hoofdrol te spelen in tal van films van kleinere productiemaatschappijen, met name Cannon Films, voor wie enkele van zijn laatste films werden gemaakt.

Bronson kreeg 1,5 miljoen dollar van Cannon om de hoofdrol te spelen in Death Wish II (1982), geregisseerd door Michael Winner. In het verhaal, architect Paul Kersey (Bronson) verhuist naar Los Angeles met zijn dochter. Nadat zij door toedoen van een aantal bendeleden wordt vermoord, wordt Kersey opnieuw een burgerwacht. De film was een groot succes aan de kassa’s.

Cannon Films huurde Bronson prompt in voor 10 to Midnight (1983), waarin hij een agent speelde die een seriemoordenaar achtervolgde. De film is de vierde samenwerking tussen Bronson en regisseur J. Lee Thompson. De cast bestaat uit Lisa Eilbacher, Andrew Stevens, Gene Davis, Geoffrey Lewis en Wilford Brimley.

ITC Entertainment huurde Thompson en Bronson in voor The Evil That Men Do (1984), met Theresa Saldana en Joseph Maher in de hoofdrollen. De film werd bewerkt door David Lee Henry en John Crowther naar de gelijknamige roman van R. Lance Hill. Bronson speelt een voormalige huurmoordenaar, die uit zijn pensioen komt om de dood van zijn bevriende journalist te wreken.

Cannon herenigde Bronson en Winner voor Death Wish 3 (1985). Het is de laatste die door Winner werd geregisseerd. Kersey keert terug om de strijd aan te gaan met New Yorkse straatpunkbendes, terwijl hij stilzwijgende steun krijgt van een luitenant van de NYPD (Ed Lauter).

In Murphy’s Law (1986), geregisseerd door Thompson, speelt Bronson Jack Murphy, een geharde, asociale LAPD-detective die zich tot alcohol wendt om de pijn van de harde realiteit te verdoven. Zijn ex-vrouw (Angel Tompkins) is een stripper geworden en zijn carrière loopt op niets uit. Zijn wereld wordt op zijn kop gezet wanneer een ex-gevangene (Carrie Snodgress) hem erin luist omdat hij haar eerder in zijn carrière in de gevangenis heeft gestopt.

Bronson had een kleine verandering van tempo met een televisiefilm, Act of Vengeance (1986), waarin hij real-life vakbondswerker Joseph Yablonski speelde. De film werd geregisseerd door John Mackenzie. De film is gebaseerd op het boek Act of Vengeance van Trevor Armbrister, een verhaal over de corruptie die plaatsvond tijdens de presidentsverkiezingen van de United Mine Workers in 1969. Hij ging in première op 21 april 1986.

Meer typerend voor deze periode waren vier Cannon-actiefilms: Assassination (1987) geregisseerd door Peter Hunt, en drie met Thompson: Death Wish 4: The Crackdown (1988), Messenger of Death (1989) en Kinjite: Forbidden Subjects (1989).

Final years

Bronson’s eerste niet actiefilm sinds lange tijd was The Indian Runner (1991), geregisseerd door Sean Penn. Hij volgde met enkele tv-films, Yes, Virginia, there is a Santa Claus en The Sea Wolf (1993).

Bronson’s laatste hoofdrol in een in de bioscoop uitgebrachte film was Death Wish V: The Face of Death (1994). Zijn laatste films waren een trilogie van TV-films: Family of Cops (1995), Breach of Faith: A Family of Cops 2 (1997) en Family of Cops 3 (1999).