Er is wereldwijd een groeiende trend om het gebruik van plastic tassen te beperken en te verbieden. Medio 2018 hadden meer dan 127 landen regelgeving ingevoerd om het gebruik van plastic tassen te beperken, een meer dan verdrievoudiging ten opzichte van de afgelopen tien jaar.
De meest recente aanhangers zijn Jakarta, de hoofdstad van Indonesië, de op een na grootste vervuiler van plastic afval in de oceanen, en Japan, dat op de tweede plaats staat wat betreft het volume plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik per persoon. Op 1 juli hebben zowel Jakarta als Japan het gebruik van gratis plastic tassen aan kassa’s verboden.
Deze recente beleidsmaatregelen in Jakarta (een totaalverbod) en Japan (een toeslag) zijn belangrijke stappen van politici om af te stappen van een lineaire economie waarin hulpbronnen vaak eenmalig worden gebruikt en vervolgens worden weggegooid. Zij zouden inderdaad moeten leiden tot een vermindering van het aantal plastic tassen dat op stortplaatsen belandt, de riolering verstopt, onze landschappen bederft, tot secundaire microplasticverontreiniging verwordt en dodelijk is voor in het wild levende dieren. Ze kunnen ook het milieubewustzijn van de consument vergroten.
Ondanks de goede bedoelingen van deze nieuwe regels, is het verbod op plastic tassen om een paar redenen problematisch.
1. Ze zijn niet de grootste bronnen van plastic vervuiling
Plastic afval is inderdaad een zeer ernstig probleem. Mensen gebruiken maar liefst 1 biljoen “draagtassen” voor eenmalig gebruik, ongeveer 128 per persoon per jaar. Het totaal voor alle plastic voor eenmalig gebruik is veel groter, namelijk 150 miljoen ton per jaar. Dit komt neer op 19,23 kg aan wegwerpflessen, bestek, rietjes, verpakkingen en meer voor elke persoon op de planeet.
Het laatste onderzoek toont echter aan dat plastic tassen slechts een fractie vormen van het zeevervuil in de wateren van Groot-Jakarta. Dunne of dikke plastic wikkels en zakken vormen iets meer dan 13,5 procent van alle gevonden afval en 8,5 procent van hun gewicht.
In Japan maken plastic boodschappentassen slechts ongeveer 2 procent uit van al het plastic afval dat in het land wordt geproduceerd.
Meer nog, hoewel plastic tassen voor ons allemaal zichtbaar zijn, moeten we niet vergeten dat wat erin zit vaak schadelijker is voor het milieu dan de tassen zelf. Bijvoorbeeld, producten met zware plastic verpakkingen en containers kunnen vele malen meer wegen dan de zak. Of kijk eens naar de producten zelf, van giftige schoonmaakmiddelen tot geïmporteerde aardbeien met een hoge voedselkilometer, tot frisdrank in een aluminium blikje.
2. Consumenten kunnen overstappen op slechtere alternatieven
Er zijn bewijzen van eerdere beperkingen op plastic tassen dat dit het gebruik ervan wel vermindert, maar soms tot meer milieuschade leidt als klanten overstappen op andere materialen met een grotere voetafdruk.
Papieren tassen vergen 400 procent meer energie om te maken, om nog maar te zwijgen van het kappen van bomen en het gebruik van schadelijke chemicaliën bij de productie. Het verbouwen van katoen “vereist land, enorme hoeveelheden water, kunstmest en pesticiden”.
Kunststof tassen gebruiken fossiele brandstoffen, een niet-hernieuwbare hulpbron, en zijn permanent en komen voor altijd in de afvalstroom terecht. Ze veroorzaken misschien meer vervuiling op het land en in waterwegen, maar hebben minder effect op klimaatverandering en landgebruik dan andere soorten zakken.
Biologisch afbreekbare zakken zouden, misschien verrassend, “de slechtste optie” kunnen zijn in termen van hun effect op het klimaat, schade aan de bodem, watervervuiling en giftige emissies.
Eindelijk gaat het er bij de beslissing over het soort tas om welke milieukwestie voorrang krijgt.
3. Consumenten die zich goed voelen over het niet gebruiken van plastic tassen, kunnen op andere manieren meer schade berokkenen
Onderzoekers in de psychologie hebben waargenomen dat mensen het milieu vaak schade berokkenen wanneer zij proberen de planeet te redden. Ze kunnen bijvoorbeeld meer van een product kopen, zoals boodschappen, omdat ze als milieuvriendelijk worden bestempeld.
Dit is gerelateerd aan het concept van compenserend gedrag.
Zo kunnen mensen bijvoorbeeld het gevoel hebben dat ze, omdat ze recyclen, geen rekening hoeven te houden met het extra vlees dat ze die week hebben gegeten. Of omdat ze naar de winkel hebben gelopen in plaats van te rijden, verdienen ze het om een extra kledingstuk te kopen.
Soms neemt compenserend gedrag de vorm aan van pogingen om rekening te houden met eerdere schade. Zo kan het kopen van koolstofcompensatie voor het vliegen een passagier een goed gevoel geven, maar vanuit milieuoogpunt is het minder wenselijk dan niet aan boord te gaan.
Het punt hier is dat het verminderen van het gebruik van plastic tassen mensen mentaal vrij kan geven om andere acties te ondernemen die schadelijker zijn voor het milieu.
Waar laat dit ons, en wat moeten we doen?
Wat is het volgende?
Ultimately, the greatest gain from plastic bag bans and pricing is probably in shifting environmental outlooks.
Research verbind charges for plastic bags to attitudinal changes among consumers, including support for additional environmental policies.
There can be broader shifts in norms, as “the emergence around the world of an anti-plastic bag norm has been rapid and widespread”. De hoop is dat een groter bewustzijn in dit deel van ons leven het bewustzijn over milieueffecten zal vergroten en het gedrag op andere manieren zal veranderen.
Dit leidt tot enkele inzichten over tassen.
Zo zal volgens het Milieuprogramma van de VN een stoffen tas die tussen de 50 en 150 keer wordt gebruikt een lagere impact op het klimaat hebben dan een plastic tas voor eenmalig gebruik.
Wanneer het gaat om een plastic tas, als je de milieuschade wilt halveren, gebruik hem dan twee keer. Daalt het tot 25 procent? Gebruik hem vier keer. Verminder de impact met 90 procent? Gebruik hem tien keer.
En als we dan toch herbruikbare tassen krijgen, moeten we ze echt hergebruiken, hergebruiken en hergebruiken. Zoals een artikel in Popular Science aangeeft: “Ongeacht het materiaal, de beste tassen zijn degene die je al bezit.”
Op het einde, moet plastic tasjes verbod worden verboden? Niet precies, maar het hele verhaal van hun effecten moet beter worden overwogen.
***
David D. Sussman is Visiting Scholar, Tufts University.
Dit artikel is heruitgegeven uit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.