Alai

De volledige omvang van een prehistorische megahaai die beroemd is geworden in Hollywoodfilms, is onthuld in een nieuwe studie.

Vroeger was alleen de lengte van de Otodus megalodon geschat, maar een team van de Universiteit van Bristol en Swansea University heeft de omvang van de rest van zijn lichaam bepaald, inclusief vinnen zo groot als een hele volwassen mens.

De grote witte haai – afgebeeld in de filmhit Jaws uit 1975 – is een verre nazaat van de megalodon en meet vaak meer dan zes meter in lengte.

Onderzoekers hebben wiskundige methoden en vergelijkingen met levende verwanten gebruikt om de totale omvang te bepalen van de megalodon, die ongeveer 23 miljoen tot drie miljoen jaar geleden leefde, maar meer recent bekendheid heeft gekregen in Hollywood-films, waaronder The Meg.

De resultaten suggereren dat een megalodon van 16 meter waarschijnlijk een kop had van ongeveer 4,65 meter lang, een rugvin van ongeveer 1,62 meter hoog en een staart van ongeveer 3,85 meter hoog.

Dit betekent dat een volwassen mens op de rug van de haai zou kunnen staan en ongeveer even hoog zou zijn als de rugvin.

Jack Cooper, die een master of science in paleobiologie heeft afgerond aan de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, beschreef de studie als zijn ‘droomproject’.

‘Ik ben altijd gek geweest op haaien. Als student heb ik gewerkt en gedoken met grote witte haaien in Zuid-Afrika – beschermd door een stalen kooi natuurlijk,’ zei hij.

‘Het is dat gevoel van gevaar, maar ook dat haaien zulke mooie en goed aangepaste dieren zijn, dat ze zo aantrekkelijk maakt om te bestuderen.

‘Megalodon was eigenlijk precies het dier dat me ertoe aanzette om op zesjarige leeftijd aan paleontologie te gaan doen, dus ik was in de wolken toen ik de kans kreeg om het te bestuderen.

‘Dit was mijn droomproject. Maar het is moeilijk om het hele dier te bestuderen, aangezien we eigenlijk alleen maar een heleboel geïsoleerde tanden hebben.’

Vroeger werd de fossiele haai alleen vergeleken met de grote witte haai, maar de laatste analyse werd uitgebreid met vijf moderne haaien.

De onderzoekers testten eerst of de moderne dieren van proportie veranderden naarmate ze groeiden, maar ontdekten dat dit niet het geval was.

‘Dit betekent dat we simpelweg de groeicurven van de vijf moderne vormen konden nemen en de algemene vorm konden projecteren naarmate ze groter en groter werden – tot een lichaamslengte van 16 meter,’ zei de heer Cooper.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.