Alai

Terwijl de Los Angeles Lakers een (voorspelbaar) slechte start kenden in het seizoen 2014-15, blijft hun toekomstige Hall of Famer Kobe Bryant individuele mijlpalen verzamelen. Vorige maand kreeg hij in één wedstrijd zijn 20e triple double en werd hij de eerste speler in de geschiedenis van de competitie met 30.000 punten en 6.000 assists. En na een uitbarsting van 32 punten dinsdagavond, schoof Bryant binnen 30 punten van Michael Jordan en de derde plaats op de all-time scoringslijst van de NBA – wat betekent dat Bryant Jordan zou kunnen passeren in de Lakers vrijdagavond tegen de San Antonio Spurs.

Jordan is altijd een gemakkelijke vergelijking geweest voor Bryant. De twee mannen spelen dezelfde positie (shooting guard), zijn vergelijkbaar gebouwd (beiden staan 6 voet 6 en wegen ongeveer 200 pond), lijken dezelfde maniakale werkethiek te bezitten, en hebben zelfs vergelijkbaar uitziende games. Bryant’s aantal kampioenschappen, vijf, evenaart zelfs Jordan’s zes. In de hoofden van veel fans is Bryant het dichtst bij Jordan dat het spel heeft gezien sinds Jordan in 2003 voorgoed met pensioen ging.

Statistisch gezien is er echter nooit echt een vergelijking geweest. Volgens de meeste geavanceerde statistieken, was Jordan beter dan Bryant aan beide kanten van de vloer. (Dit is waar, zelfs als we beide spelers beperken tot hetzelfde blok van seizoenen op leeftijd, zodat we appels met appels vergelijken. Kobe kwam de NBA binnen op 18-jarige leeftijd, en hij is nu 36; Jordan speelde van 21 tot 34, ging met pensioen en speelde opnieuw van 38 tot 39. Dus hun overlappende jaren zijn 21 tot 34.)

Offensief kan Bryant niet tippen aan Jordan, voornamelijk door een verschil in efficiëntie. Na het vertalen van de statistieken van Jordan en Bryant naar een competitiewijd aanvallende efficiëntie van 106 punten per 100 bezittingen om rekening te houden met de veranderingen in het spel (het algemene gemiddelde van de NBA sinds de fusie met de ABA in 1976), heeft Jordan een aanvallende rating van 118,4 tussen de leeftijd van 21 en 34 jaar, terwijl Bryant een rating van 112,4 heeft. Voor een topscorer als Bryant of Jordan kan een offensieve ratingverhoging van zes punten per 100 bezittingen een extra vier overwinningen voor zijn team betekenen in een seizoen van 82 wedstrijden.

Omwille van een effect dat bekend staat als “vaardigheidscurves,” kan het misleidend zijn om efficiëntiecijfers rechtstreeks te vergelijken tussen spelers met verschillende offensieve verantwoordelijkheden. (Dit is waarom Steve Kerr en Fred Holberg geen betere aanvallende spelers zijn dan Allen Iverson en Carmelo Anthony, bijvoorbeeld). Maar Jordan’s en Bryant’s rollen waren van ongeveer hetzelfde, dus het is een eerlijke vergelijking; tussen de leeftijd van 21 en 34, Jordan gebruikt 31,9 procent van de Chicago Bulls ‘bezittingen terwijl op de vloer, terwijl Bryant gebruikt 31,6 procent van de Lakers ‘bezittingen wanneer hij in het spel was. Met andere woorden, met in wezen hetzelfde volume van de aanval die door elke speler wordt gestuurd, was Jordan gewoon veel efficiënter dan Bryant in het omzetten van bezittingen in punten.

Waarom? Jordan schoot de bal nauwkeuriger dan Bryant, met een waar schotpercentage van .580 tegen Bryant’s .556 – en dat cijfer omvat zelfs Bryant’s superieure driepuntsschieten (vooral door volume) en een lichte voorsprong op Bryant op de vrije worplijn ook. Dit betekent dat Jordan’s schietvoordeel bijna volledig te danken is aan een beter slagingspercentage op 2-punters, waar hij Bryant verpletterde met 52,0 procent tegen 48,5 procent, ondanks de grote waarschijnlijkheid dat Bryant meer schoten dichter bij de rand heeft genomen dan Jordan deed. (Hoewel een veel groter deel van Bryant’s schoten uit driepuntsgebied kwam, was Bryant’s rate of drawing fouls per schotpoging – een goede proxy voor hoe dicht bij de basket een speler zijn schoten neemt – hoger dan die van Jordan.)

Jordan beschermde de bal ook veel beter dan Bryant. Tussen de leeftijd van 21 en 34 jaar, Jordan draaide de bal op slechts 9,3 procent van zijn bezittingen, het beste percentage ooit onder spelers met zo’n hoog volume van het schieten. Bryant is niet bepaald slordig met de bal, maar Jordan’s combinatie van een hoge benuttingsgraad, een geweldige schietefficiëntie, een goede assistratio en een microscopisch klein percentage turnovers is wat hem aantoonbaar de beste offensieve speler maakt van het NBA-tijdperk na de fusie.

Zelfs wanneer gekoppeld aan de benuttingsgraad, is het mogelijk dat individuele efficiencycijfers de werkelijke offensieve bijdrage van een speler niet waarmaken. Een meer verfijnde benadering van het meten van het effect van een speler op de aanval van zijn team kan worden gevonden in statistische plus/minus metrieken zoals Daniel Myers Box Plus/Minus (BPM). Volgens die maatstaf hielp Jordan de aanval van zijn teams met ongeveer 2,3 punten per 100 bezettingen meer dan Bryant deed tussen 21 en 34 jaar. We kunnen niet met zekerheid zeggen wat de werkelijke impact van een speler op het veld was vóór 2001 omdat we geen play-by-play gegevens hebben, maar deze reconstructie van de geregulariseerde aangepaste plus/minus voor de jaren 1990 (met behulp van box score en kwartaal-per-kwartaal scoregegevens) schat dat Jordan veruit de beste offensieve speler van dat decennium was. (Bryant’s offensieve impact staat daarentegen op de vierde plaats in vergelijking met zijn leeftijdsgenoten.)

Ondertussen lijkt Bryant op defensief gebied op de Derek Jeter van de NBA – die defensieve eer opstrijkt op basis van reputatie in plaats van prestatie. Over zijn carrière (waaronder 12 keer het verdedigende team) zijn de Lakers verdedigend slechts 0,6 punten per 100 bezittingen beter dan gemiddeld geweest, en Bryant’s lange termijn plus/minus van -0,9 is onder het gemiddelde. Synergy Sports, de video-tracking service die elk spel classificeert waar een speler bij betrokken is, heeft de meest gunstige kijk op Bryant defensief, maar beschouwt hem nog steeds als slechts een 55e percentiel verdediger over het geheel sinds het begon met het bijhouden van full-season gegevens in 2006-07 (een spanwijdte waarin Bryant werd genoemd in zes All-Defensive-ploegen).

We hebben geen Synergy cijfers voor Jordan defensief, maar wat we wel hebben suggereert dat hij beter was dan Bryant aan die kant van het veld. Jordan boekte hogere percentages steals, blokken en verdedigende rebounds dan Bryant, en team-gebaseerde defensieve metrieken zoals Dean Oliver’s defensieve rating beschouwen Jordan veruit superieur (101,1 tot 105,4; lager is beter in verdediging) over de leeftijd van 21 tot 34 jaar na vertaling voor tijdperk. Verder geeft de verdedigende component van Myers BPM aan dat Jordan ongeveer 1.4 punten per 100 bezettingen bespaart ten opzichte van Bryant (die volgens de metriek een ondergemiddelde verdediger is). En terwijl Jordan in de top 12 procent van 1990 verdedigers was door de eerder genoemde gereconstrueerde plus/minus rating, Bryant was in de onderste 42 procent van zijn leeftijdsgenoten in defensieve geregulariseerde plus/minus.

Bryant zal M.J. binnenkort inhalen – en passeren – op de all-time scorelijst, maar dat moet niet worden opgevat als een indicatie dat Bryant een betere basketbalspeler is geweest dan Jordan. Integendeel, het beste statistische bewijs dat we tot onze beschikking hebben toont aan dat er geen enkele legitieme manier is om Bryant’s superioriteit aan te tonen. Het is alleen maar natuurlijk om de twee spelers naast elkaar te houden vanwege hun oppervlakkige gelijkenissen, maar een serieuze uitsplitsing van de cijfers maakt al die vergelijkingen dwaas – de betere speler is Jordan, in een aardverschuiving.