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El 5 de enero es el Día Mundial del Medio Ambiente. Para la ocasión, estamos presentando especiales del #DíaMundialDelMedioAmbiente en nuestro blog con el fin de sensibilizar sobre el papel de los alimentos en el pensamiento ambiental en entradas de blog dedicadas. El primer blog, de la Dra. Megan Blake (Universidad de Sheffield), trata sobre la importancia de los excedentes de alimentos para alimentar a las personas vulnerables.

Ha habido una serie de argumentos en la prensa y en las redes sociales que sostienen que el uso de los excedentes de alimentos para alimentar a las personas con inseguridad alimentaria es, en el mejor de los casos, solo una solución a corto plazo y, en el peor, perjudicial (por ejemplo, Caraher 2017). Estoy de acuerdo en que el hambre que provoca la pobreza no sólo no está siendo abordada por el gobierno del Reino Unido (véase Blake 2015, y una actualización más reciente del artículo publicado por GMPA), sino que en algunos casos está siendo potenciada por la política actual del gobierno (por ejemplo, un sistema de beneficios que ha incorporado retrasos, sanciones draconianas, recortes de programas que impactan en los más vulnerables). Sin embargo, al leer el argumento, destacan una serie de cuestiones que necesitan una mayor aclaración e interrogación. En primer lugar, hay una falta de comprensión sobre los excedentes alimentarios en términos de lo que son. En segundo lugar, hay una idea errónea sobre cómo los excedentes de alimentos se convierten en comida para los estómagos cuando pasan por el sector de la caridad. En tercer lugar, existe una comprensión demasiado limitada del valor de los excedentes alimentarios, tanto para las organizaciones benéficas como para las personas a las que apoyan. Estas cuestiones se analizan en esta entrada del blog

¿Qué son los excedentes de alimentos?

En el proceso de producción de los alimentos que compramos, los alimentos también se desvían de la cadena de suministro comercial antes de llegar a un punto de venta o en el punto de venta por un sinfín de razones. Por ejemplo, la imprevisibilidad del clima puede llevar a un agricultor a planificar escenarios que minimicen el riesgo (por ejemplo, una baja cosecha y la pérdida de calidad en el transporte) con el fin de garantizar el cumplimiento de los acuerdos contractuales con un minorista; entonces, si hay un buen año y la cosecha es mayor de lo esperado, hay un exceso. Este exceso de producción se convierte en un excedente. Los contratos con los supermercados, que se hacen antes de la cosecha, ofrecen seguridad al agricultor, pero también se basan en la exclusividad. En consecuencia, los alimentos producidos en exceso del contrato se convierten en alimentos que no se pueden vender. Sigue siendo comestible. La diferencia entre la manzana que se envía al supermercado y la que no se vende en cuanto a su valor nutritivo es indiscernible. Este no es el único escenario. Los alimentos también se excluyen del sistema comercial cuando el envase, por ejemplo, no está impreso correctamente o es del color equivocado o se daña en el transporte. También se trata de excedentes alimentarios. A veces, los alimentos pueden salir de la cadena alimentaria comercial porque un minorista cancela o reduce un pedido después de que el productor haya terminado la producción. Cuando los volúmenes son grandes, los productores venden estos alimentos a minoristas de descuento que los venden a bajo precio, pero para ser rentables estas cadenas requieren volúmenes muy grandes. En estos casos, los alimentos son rescatados por las tiendas de descuento para que no se conviertan en excedentes. Al hacerlo, estos alimentos casi excedentarios se convierten en alimentos de descuento. A estas tiendas no les resulta rentable aceptar pequeños volúmenes, que pueden seguir siendo muchos alimentos, y como resultado, los alimentos siguen formando parte del sector comercial de la alimentación, pero al mismo tiempo son invendibles. Se convierte en excedente.

¿Cómo se distribuyen los excedentes alimentarios a los necesitados?

Se evita que los excedentes alimentarios se conviertan en residuos alimentarios cuando se redistribuyen desde la cadena de suministro comercial a personas que pueden comerlos. El sector de apoyo a la comunidad (por ejemplo, las organizaciones de voluntarios, las empresas sociales, los grupos comunitarios) son la forma más segura y organizada en que las personas con inseguridad alimentaria pueden acceder a los excedentes de alimentos en el Reino Unido. La forma más sencilla, pero menos fiable en términos de suministro y calidad, y que requiere más tiempo para la organización comunitaria, es que ésta negocie directamente con la fuente de los excedentes. Como alternativa, las organizaciones pueden recurrir a un proveedor de redistribución para acceder a los excedentes de alimentos, como FareShare, Plan Zhereos, City Harvest, entre otros. Las organizaciones que utilizan alimentos son la primera línea de distribución de alimentos a los necesitados. No tenemos una idea clara del número de organizaciones que utilizan alimentos para apoyar a los necesitados en el Reino Unido ya que, de nuevo, los datos no se recogen sistemáticamente. Existe la presunción generalizada de que las organizaciones que utilizan los excedentes de alimentos para proporcionar comida a los necesitados lo hacen a través de lo que se ha entendido como el «modelo de banco de alimentos». Este modelo consiste en dar a los necesitados paquetes de alimentos que se llevan a casa para ser cocinados y consumidos. Muchas organizaciones ofrecen otros programas y actividades alimentarias a un segmento más amplio de la población, más allá de los que tienen una necesidad de emergencia, pero que pueden seguir sufriendo inseguridad alimentaria.

¿Cuál es el valor de los excedentes de alimentos?

Los excedentes de alimentos aportan un gran valor a las organizaciones que los reciben, así como a las personas a las que sirven. Las investigaciones realizadas con organizaciones que acceden a los alimentos a través de la red FareShare indican que cada semana las organizaciones ahorran aproximadamente 152 dólares por semana porque no tienen que comprar alimentos para sus programas (véase el informe de investigación de NATCEN). Estas organizaciones también afirman que pueden utilizar este ahorro para invertir en otras actividades, personal y recursos necesarios para apoyar a sus comunidades o para seguir funcionando. Alrededor de una quinta parte de las organizaciones afirmó que se verían obligadas a reducir la calidad de los alimentos que proporcionan si ya no pudieran acceder a los excedentes de alimentos y casi la misma cantidad afirmó que no podrían seguir funcionando si los excedentes de alimentos ya no estuvieran disponibles.

No hay que tirar al bebé con el agua de la bañera

Los excedentes de alimentos son alimentos que siguen siendo buenos para comer, pero que por alguna razón -generalmente producida por el hombre- se han convertido en excedentes para las necesidades del sector alimentario comercial. Las organizaciones comunitarias que utilizan los excedentes alimentarios también dependen de otras fuentes de alimentos para satisfacer las necesidades alimentarias generales de su organización, incluyendo la compra de alimentos y las donaciones. Las organizaciones comunitarias utilizan los excedentes alimentarios de diversas maneras, a menudo a través de diversos proyectos, y a menudo junto con otros servicios de apoyo. Las personas que acceden a estos alimentos experimentan importantes beneficios al poder consumirlos que incluyen beneficios nutricionales y económicos, pero también otros beneficios sociales. Además, estos beneficios también se extienden a sus comunidades y a la sociedad británica en general.

Estos beneficios no deben interpretarse como un pase libre para que el gobierno ignore cómo sus políticas contribuyen a las causas de la pobreza o su papel en la creación de divisiones en las comunidades. Aunque los excedentes alimentarios no resolverán por sí mismos los problemas de la pobreza alimentaria, su uso por parte de las organizaciones comunitarias permite el bienestar y la resiliencia de la comunidad en formas que van más allá de la comida que proporcionan. Los excedentes alimentarios permiten a las organizaciones comunitarias apoyar y mantener a las comunidades y a las personas que las componen de forma sensible a las necesidades de dichas comunidades. En la actualidad, el equilibrio entre lo que es responsabilidad del gobierno y lo que puede lograrse mejor a través de la implicación de la comunidad necesita un mayor desenredo. Sin embargo, como nación, debemos tener cuidado de no tirar el bebé con el agua del baño rechazando el uso de los excedentes de alimentos como medio para apoyar a las organizaciones comunitarias que apoyan a las personas vulnerables.

Este texto ha sido publicado originalmente en el blog GeoFoodieOrg por la Dra. Megan Blake, profesora titular de la Universidad de Sheffield. Su investigación se centra en el modo en que la vida cotidiana, las instituciones sociales y el lugar contribuyen a conformar e informar las interacciones y proyectos de la vida diaria de los individuos, refuerzan las divisiones sociales y permiten o limitan el acceso a los recursos. Su investigación actual se centra en el papel del lugar en la configuración de las culturas alimentarias cotidianas y los acuerdos de valores, y presta especial atención a las cuestiones de equidad alimentaria en las redes alimentarias urbanas. Puedes encontrarla como @GeoFoodieOrg o en WordPress en http://geofoodie.org

Ya que estás aquí…

El Grupo de Trabajo de Geografías de la Alimentación es uno de los 31 Grupos de Investigación y Trabajo de la Royal Geographical Society (con el Institute of British Geographers).

El objetivo del Grupo de Trabajo de Geografías de la Alimentación es reunir a los geógrafos que estudian todos los aspectos de la alimentación, desde la amplitud de las subdisciplinas de la geografía, y elevar el perfil de la geografía como una voz clave en la investigación, la política, el conocimiento y la acción relacionados con la alimentación.

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