No respira, no come, no excreta y no crece, por lo que no puede estar vivo, ¿verdad? Se apropia de una célula viva y la utiliza para producir tantas copias de sí mismo que revienta la célula – por lo que no puede estar muerto, ¿verdad?
¿Qué es? Un virus.
Los virus tienen muchas formas y tamaños e infectan a todos los seres vivos.
Los virus son muy, muy pequeños – aproximadamente una 500ª parte del tamaño de una sola célula de la piel. Comparar un virus con el tamaño de una pulga es como comparar a una persona con el tamaño del Monte Everest. Si una célula de la piel tuviera el tamaño de una página A4, un virus tendría el tamaño de una pieza de 10 céntimos.
Los virus son muy sencillos, con un fragmento relativamente corto de código genético dentro de un envoltorio de proteínas llamado cápside. Cuando el virus infecta una célula, inserta su código genético en ella y se apodera de la maquinaria de la célula huésped para hacer muchas copias de su código genético y de las proteínas de su cápside. Los nuevos virus se ensamblan entonces dentro de la célula huésped y acaban por reventar la célula y matarla. La destrucción viral de las células provoca la enfermedad.
Diferentes virus infectan diferentes tipos de células, por lo que cada uno provoca su propia enfermedad. Por ejemplo, el VIH (el virus del SIDA) infecta las células inmunitarias, razón por la cual los pacientes con el virus del VIH son incapaces de resistir otras infecciones y cánceres. El virus del resfriado infecta las células de la parte posterior de la nariz y la garganta, razón por la que te duele la garganta, estornudas mucho y te moquea la nariz.
Incluso hay todo un grupo de virus que infectan bacterias llamados bacteriófagos. El término virus proviene del latín que significa veneno.
Agrupación de los virus
Los virus se agrupan según el tipo de código genético que llevan -ya sea ADN o ARN- y luego por la forma de su cápside. Los diagramas anteriores muestran el tamaño relativo y el aspecto de algunas familias de virus. Se ha indicado el nombre de la familia, así como una de las enfermedades humanas causadas por un virus de esa familia.
Un virus es una estructura simple pero puede ser mortal. Los virus se replican rápidamente y pueden pasar desapercibidos para nuestro sistema inmunitario debido a la mutación o reordenación. Esto da lugar a nuevas cepas de virus. Explore esto más a fondo en el artículo Cepas de virus.
Naturaleza de la Ciencia
Los científicos están descubriendo cómo los virus afectan a las células, pero esto cambia con el tiempo a medida que los virus mutan. A menudo, el conocimiento científico es provisional o se basa en nuestros conocimientos en el momento en que se realizaron las observaciones.
Ideas de actividad
Explorar los microorganismos pide a los alumnos que investiguen y resuman las características clave de las bacterias, los virus y los hongos.
Hacer un adenovirus utiliza una plantilla para hacer un modelo de un adenovirus y pide a los alumnos que investiguen las diferentes formas de las distintas enfermedades víricas y las similitudes y diferencias entre las familias víricas.
Enfermedades de propagación demuestra cómo una enfermedad vírica puede propagarse por una población, aunque un individuo sólo entre en contacto con otras tres personas.
Este artículo trata sobre los coronavirus, un grupo de virus que causan enfermedades de las vías respiratorias superiores en los seres humanos. En 2020, el virus COVID-19 causó una pandemia mundial.
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Enlace útil
En este vídeo de Science on a Napkin, Hannah Brightley entrevista a la Dra. Heather Hendrickson (Universidad de Massey) para saber más sobre los bacteriófagos y cómo podrían utilizarse para ayudar a combatir la enfermedad de la abeja melífera American FoulBrood (AFB).