Está girando hacia su derecha en la cama, cuando de repente la habitación empieza a girar también. Durante un par de días, el mundo gira cada vez que te giras hacia la derecha, hasta que la sensación desaparece por sí sola.
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La afección, denominada vértigo posicional paraoxístico benigno (VPPB), es francamente aterradora porque te coge por sorpresa. Y los mareos, el aturdimiento y las náuseas que deja a su paso le impedirán trabajar y realizar actividades normales.
«Los episodios de VPPB pueden durar unos segundos, unos días, unas semanas o unos meses», explica el neurólogo Neil Cherian, MD, experto en mareos. «Como el VPPB es tan común y tan fugaz, es difícil obtener buenos datos sobre su incidencia».
¿Qué son los cristales del oído?
En la raíz del problema se encuentran diminutos cristales de calcio que detectan la gravedad, y que se encuentran dentro de las cámaras del oído interno.
«Imagínese una colina con briznas de hierba, y en la cima de cada brizna hay un cristal», explica el doctor Cherian. «Juntos, estos cristales forman una matriz interconectada. Cada vez que las briznas de hierba se mueven, también lo hacen los cristales».
Las briznas de hierba representan los cilios, procesos parecidos a pelos que están unidos a pequeños nervios del oído interno. Cuando los cristales se mueven, estimulan los nervios para que se activen, lo que indica al cerebro que la cabeza se está moviendo.
Esta matriz de cristales sirve como un mapa fiable de detección de movimiento – hasta que los cristales se liberan, derivando hacia uno de los tres canales semicirculares de «equilibrio» del oído, y crean estragos.
¿Por qué los cristales sueltos provocan mareos?
Normalmente, el líquido de los canales semicirculares y la pequeña cúpula del oído interno, que detecta la dirección, se mueven sólo cuando se mueve la cabeza.
«Cuando los cristales están conectados, el líquido de los canales se asienta en cuanto la cabeza deja de moverse», dice el Dr. Cherian. «Pero cuando los cristales están desconectados, siguen moviéndose en el líquido hasta unos segundos después.
«Entonces tu cerebro tiene que averiguar: ‘¿Por qué hay movimiento cuando no lo veo? Y eso es lo que te marea». El hecho de que sus ojos continúen moviéndose en respuesta a esta falsa señal da a los médicos otra forma de confirmar que tiene VPPB.
Tres factores hacen más probable que los cristales del oído puedan aflojarse:
- Edad mayor de 65 años.
- Lesión en la cabeza.
- Infecciones virales del oído interno.
No necesita pruebas costosas para obtener un diagnóstico de VPPB. Su médico puede diagnosticarlo basándose en su patrón de síntomas y en una evaluación médica.
¿Cómo se arreglan los cristales sueltos?
Un médico o un fisioterapeuta (PT) vestibular pueden mostrarle cómo hacer ejercicios de autorreposición en casa. Llamados colectivamente la maniobra de Epley, mueven los cristales del oído de vuelta a su lugar, y son fáciles de hacer en una cama o en el suelo.
«Cuando se hace en un entorno médico, la tasa de éxito de estos ejercicios es de hasta el 90 por ciento», dice el Dr. Cherian. «Así que hacerlos correctamente por su cuenta puede ser bastante eficaz para el VPPB». Añade que, una vez que el VPPB desaparezca, los ejercicios deben detenerse.
Si la maniobra de Epley no le ayuda, puede ser porque:
- Tiene demasiados cristales sueltos.
- Los cristales se han desviado hacia más de un canal semicircular.
- Tus dos oídos están afectados.
- Tienes problemas técnicos (por ejemplo, el oído equivocado o el método de tratamiento equivocado).
- Sus mareos tienen una causa diferente.
En estos casos, busque ayuda de un otorrinolaringólogo – o vaya directamente a un fisioterapeuta vestibular, que puede diagnosticar y tratar el VPPB. Ellos pueden ponerle en ejercicios adicionales para mover los cristales de vuelta a su lugar.
¿Los cristales del oído siempre provocan vértigo?
Tener cristales sueltos en el oído no hace necesariamente que la habitación dé vueltas.
«Muchos pacientes con VPPB ni siquiera se sienten mareados -sólo aturdidos, inestables o un poco ‘apagados’- pero cuando comprobamos los cristales en la consulta, ahí están», dice el Dr. Cherian.
Apunta que es posible tener cristales sobrantes sin saberlo si se evita sistemáticamente girar la cabeza en la dirección que desencadenó los síntomas. Pero el objetivo de los ejercicios es que vuelva a funcionar con total normalidad.
¿Hay cura para el VPPB?
El Dr. Cherian dice a los pacientes que el VPPB es como el resfriado común. «Podemos identificarlo, y podemos sacarlo antes, pero no podemos prevenirlo», dice.
El pronóstico del VPPB es difícil de predecir de una persona a otra.
Si los síntomas están relacionados con un traumatismo craneal, y disminuyen a medida que se cura, puede tener menos problemas con el tiempo, señala. Si no es así, dominar la maniobra de Epley le permitirá detener rápidamente las sensaciones de giro y el mareo cuando los cristales se aflojen.
Sin embargo, si tiene tantas náuseas que no puede retener los líquidos, o si se produce debilidad, entumecimiento, hormigueo o cambios en la visión, «busque ayuda cuanto antes», subraya el Dr. Cherian. «Podrían ser indicios de un problema más grave, como un ictus».