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Stanford Report, 18 de fevereiro, 2009

Por Janelle Weaver

Cientistas da Faculdade de Medicina descobriram que um medicamento não vulgarmente disponível pode prevenir sintomas de abstinência de opiáceos com pouca probabilidade de efeitos secundários graves. A droga, ondansetron, já aprovada para tratar náuseas e vômitos, parece evitar alguns dos problemas que acompanham os tratamentos existentes para a dependência desses poderosos analgésicos, disseram os cientistas.

Ospioides englobam uma gama diversificada de drogas de prescrição e ilegais, incluindo codeína, morfina e heroína. Em 2007, cerca de 12,5 milhões de americanos com 12 ou mais anos de idade usaram medicamentos prescritos para dor para fins não médicos, de acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde, administrados pela Administração de Serviços de Saúde Mental e Abuso de Substâncias Psicoativas do governo federal.

“O abuso de opiáceos está aumentando a um ritmo mais rápido do que qualquer outro tipo de uso ilícito de drogas, mas apenas cerca de um quarto dos dependentes de opiáceos procuram tratamento”, disse Larry Chu, MD, professor assistente de anestesia e principal autor do estudo que foi publicado online no dia 17 de fevereiro no Journal of Pharmacogenetics and Genomics. “Uma barreira ao tratamento é que, quando se pára abruptamente de tomar os medicamentos, há uma constelação de sintomas associados à abstinência”. Chu descreveu a abstinência de opióides como uma “gripe má”, caracterizada por agitação, insônia, diarréia, náusea e vômito.

Os métodos actuais de tratamento não são completamente eficazes, de acordo com Chu. Um medicamento utilizado para a retirada, a clonidina, requer uma cuidadosa supervisão médica, pois pode causar graves efeitos secundários, enquanto outros dois, a metadona e a buprenorfina, não proporcionam uma solução satisfatória, pois actuam através do mesmo mecanismo que os medicamentos abusados. “É como substituir uma droga por outra”, disse o co-investigador Gary Peltz, MD, PhD, professor de anestesia.

“O que precisamos é de uma bala mágica”, disse Chu. “Algo que trate os sintomas de abstinência, não leve ao vício e possa ser tomado em casa”

A investigação dos investigadores levou-os à droga ondansetron, depois de terem determinado que ela bloquearia certos receptores envolvidos nos sintomas de abstinência.

Os cientistas conseguiram fazer esta ligação graças a terem um bom modelo animal para a dependência de opiáceos. Os ratos que recebem morfina durante vários dias desenvolvem o equivalente do vício do rato. Os pesquisadores então param de fornecer morfina para desencadear os sintomas de abstinência. Surpreendentemente, estes ratos, quando colocados num cilindro de plástico, começam a saltar para o ar. Pode-se medir a dependência desses ratos contando quantas vezes eles saltam. Tal como os humanos, os ratos dependentes também se tornam muito sensíveis à dor quando deixam de receber morfina.

Mas as respostas variam entre os animais de laboratório. Existem “diferentes sabores de ratos”, explicou Peltz. “Algumas estirpes de ratos são mais propensas a tornarem-se dependentes de opiáceos”. Ao comparar os sintomas de abstinência e genomas dessas diferentes linhagens, é possível descobrir quais genes desempenham um papel importante no vício.

Para realizar essa proeza, Peltz e seus colegas usaram um poderoso método de mapeamento genético computacional “baseado em haplótipo” que ele desenvolveu recentemente, que pode amostrar uma grande porção do genoma em apenas algumas horas. Este método aponta os genes responsáveis pela variação dos sintomas de abstinência entre estas linhagens de ratos.

A análise revelou um resultado inequívoco: Um gene em particular determinou a gravidade da abstinência. Esse gene codifica o receptor 5-HT3, uma proteína que responde à serotonina química sinalizadora do cérebro.

Para confirmar esses resultados, os pesquisadores injetaram os ratos dependentes com ondansetron, uma droga que bloqueia especificamente os receptores 5-HT3. A droga reduziu significativamente o comportamento de salto de ratos, bem como a sensibilidade à dor – dois sinais de dependência.

Os cientistas foram capazes de saltar de “rato para homem” por pura sorte: Acontece que ondansetron já está no mercado para o tratamento da dor e náusea. Como resultado, eles foram capazes de usar imediatamente este medicamento, aprovado pela Food and Drug Administration, em oito humanos saudáveis e não dependentes de opiáceos. Em uma sessão, eles receberam apenas uma única dose grande de morfina, e em outra sessão que foi separada por pelo menos uma semana, eles tomaram ondansetron em combinação com morfina. Em seguida, eles receberam questionários para avaliar seus sintomas de abstinência.

Similar aos ratos, humanos tratados com ondansetron antes ou enquanto recebiam morfina mostraram uma redução significativa nos sinais de abstinência quando receberam morfina, mas não ondansetron. “Uma grande realização deste estudo foi levar os resultados de laboratório e traduzi-los para humanos”, disse o investigador principal J. David Clark, MD, PhD, professor de anestesia da Faculdade de Medicina e do Sistema de Saúde de Palo Alto Veterans Affairs.

Chu planeja realizar um estudo clínico para confirmar a eficácia de outro medicamento tipo ondansetron no tratamento dos sintomas de abstinência de opiáceos em um grupo maior de seres humanos saudáveis. E a equipa de investigação continuará a testar a eficácia do ondansetron no tratamento da dependência de opiáceos.

Os cientistas avisaram que o ondansetron não irá por si só resolver os problemas que surgem com o uso continuado destes analgésicos. O vício é um processo longo e complexo, envolvendo tanto fatores físicos quanto psicológicos que levam ao uso compulsivo de drogas. “Isto não é uma cura para o vício”, disse Clark. “É ingênuo pensar que qualquer receptor é uma panacéia para o tratamento”. Tratar o componente de abstinência é apenas uma forma de aliviar o sofrimento. Com sorte e determinação, podemos identificar alvos adicionais e montar um programa de tratamento abrangente”.

Colaboradores deste estudo incluíram De-Yong Liang, PhD, co-líder do estudo, anteriormente associado de pesquisa no Departamento de Anestesia e atualmente associado de pesquisa no Instituto de Pesquisa e Educação de Palo Alto; Xiangqi Li, MD, assistente de pesquisa em ciências da vida no departamento; Nicole D’Arcy, estudante de medicina; Peyman Sahbaie, MD, associado de pesquisa no instituto; e Guochun Liao, PhD, da empresa farmacêutica Hoffman-La Roche. Este trabalho foi apoiado por bolsas para Clark dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas, e bolsas para Chu do NIH e do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais.

Os pesquisadores estão trabalhando com o Escritório de Licenciamento de Tecnologia da Universidade de Stanford para buscar uma patente para o uso de ondansetron e medicamentos relacionados no tratamento da dependência de drogas.

Janelle Weaver é estagiária de redação científica no Escritório de Comunicação &Assuntos Públicos na Faculdade de Medicina.