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Uma das mais influentes cantoras populares, Waters encontrou-a a trabalhar no vaudeville. Como consequência, o seu repertório era mais baseado e popularmente anguloso do que o de muitos dos seus contemporâneos. Tem a reputação de ter sido a primeira cantora a interpretar “St. Louis Blues” de W. C. Handy em público, e mais tarde popularizou blues e canções influenciadas pelo jazz como “Stormy Weather” e “Travelin’ All Alone”, tendo também obtido um grande sucesso com “Dinah”. Ela gravou pela primeira vez em 1921, e em suas primeiras sessões ela foi acompanhada por artistas como Fletcher Henderson, Coleman Hawkins, James P. Johnson e Duke Ellington. Significativamente, para sua aceitação nos círculos brancos, ela também gravou com Jack Teagarden, Benny Goodman e Tommy Dorsey.

Waters apresenta “Heat Wave” em “As Thousands Cheer” de Irving Berlin.

Do final dos anos 20, Waters apareceu em vários musicais da Broadway, incluindo “Africana”, “Blackbirds of 1930”, “Rhapsody in Black”, “As Thousands Cheer”, “At Home Abroad”, e “Cabin in the Sky”, no qual ela introduziu várias canções de diversão como “I’m Coming Virginia”,”Baby Mine”, “My Handy Man Ain’t Handy No More”, “Till the Real Thing Comes Along”, “Suppertime”, “Harlem on My Mind”, “Heat Wave”, “Got a Bran’ New Suit” (com Eleanor Powell), “Hottentot Potentate”, e “Cabin in the Sky”.” Nos anos 30 ela parou o show regularmente no Cotton Club em Harlem com “Stormy Weather”, e apareceu no Carnegie Hall em 1938. Ela interpretou alguns papéis dramáticos no teatro, e apareceu em vários filmes, incluindo “On with the Show”, “Check and Double Check”, “Gift of the Gab”, “Tales of Manhattan”, “Cairo”, “Cabin in the Sky”, “Stage Door Canteen”, “Pinky”, “Member of the Wedding”, e “The Sound and the Fury”. Nos anos 50 ela apareceu na série de televisão americana BEULAH por um tempo, e teve seu próprio show na Broadway, “An Evening with Ethel Waters” (1957).

Atrás dos anos 60 e em meados dos anos 70 ela cantou como um membro da organização que acompanhou o evangelista Billy Graham. Embora menos considerada nos círculos de blues e jazz do que Bessie Smith ou Louis Armstrong, nos anos 30 Waters transcendeu os limites dessas formas musicais com muito mais efeito do que qualquer um desses artistas e espalhou sua influência pela música popular. Inúmeros jovens esperançosos emularam o seu estilo vocal sofisticado e lilting vocal e o seu legado vivido no trabalho de sucessores notáveis e, ironicamente, frequentemente mais conhecidos, tais como Connee Boswell, Ruth Etting, Adelaide Hall, Mildred Bailey, Lee Wiley, Lena Horne e Ella Fitzgerald. Até Billie Holiday (com quem Waters não ficou muito impressionada, comentando: “Ela canta como se seus sapatos estivessem muito apertados”), reconheceu sua influência. Cantora dinâmica e animada, com uma voz leve e envolvente que frequentemente soava “mais branca” do que a maioria de seus contemporâneos, a carreira de Waters foi uma lição objetiva de determinação e impulso interior. Seus terríveis problemas de infância e sua vida precoce contada na primeira parte de sua autobiografia, HIS EYE IS ON THE SPARROW, foram superados através do grão e da aplicação de seu grande talento.

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