Normalmente, se eu perguntar a um aluno, “O que é plankton?” a primeira resposta que recebo é “O pequeno cara do Spongebob”! Então, depois de pensar um pouco, um aluno dirá algo como “Uma criatura microscópica, parecida com caranguejo”. Gosto mais desta resposta do que a do Spongebob, mas ainda está fora. A pergunta é mais difícil do que os alunos pensam, porque o plâncton pode ser pequeno, pode ser grande, pode ser vegetal e pode ser animal. O plâncton não é apenas uma coisa, eles são um estilo de vida, uma forma de um organismo viver no seu ambiente. O plâncton é um material à deriva, o que significa que não se pode mover contra uma corrente. Muitos tipos de plâncton são microscópicos, mas as medusas que têm metros de comprimento podem ser consideradas plâncton porque viajam sempre com a corrente. Estes organismos podem ser divididos em duas categorias principais: Fitoplâncton e Zooplâncton.
Fitoplâncton
Plâncton semelhante ao plâncton são chamados de fitoplâncton. Como todas as plantas, elas obtêm energia através da fotossíntese. Este é o processo de usar tanto o dióxido de carbono como a energia da luz solar para formar açúcar e energia utilizável. As plantas inspiram dióxido de carbono e expiram oxigénio como subproduto. Os cientistas estimam que o fitoplâncton é responsável por cerca de metade de toda a actividade fotossintética na Terra, produzindo assim mais de metade do fornecimento de oxigénio do mundo! A maioria do fitoplâncton vem em dois sabores: Diatomáceas e Dinoflagelados
Diatomáceas e Dinoflagelados
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Diatomáceas são plantas microscópicas, em forma de caixa de pilha, que habitam todos os oceanos da Terra. As diatomáceas são especiais por serem capazes de construir conchas, chamadas frustrações, a partir do vidro! Cada espécie tem uma forma muito única e pode ser muito bonita sob um microscópio. A maioria das diatomáceas são unicelulares, ou seja, existem apenas como uma célula, mas algumas espécies são coloniais e vivem em grandes cadeias de fitoplâncton unicelular.
Dinoflagelados não são tecnicamente uma planta, são um protista, parte de um reino diferente de seres vivos. Embora estes organismos não sejam tecnicamente plantas, os dinoflagelados são capazes de fotossíntese, basicamente fingindo ser plantas! Os dinoflagelados têm dois flagelos em forma de chicote, que eles usam para se impulsionar através da água. Como estes flagelos têm dois comprimentos diferentes, parecem mover-se em círculos erráticos.
Quando nutrientes como nitratos e fosfatos se lavam em sistemas marinhos e estuarinos, o fitoplâncton absorve os nutrientes e é capaz de se reproduzir muito rapidamente. Quando isto acontece, é chamado de floração. Algumas algas e o fitoplâncton florescem e podem ser perigosos. Por exemplo, a Karenia brevis é um dinoflagelado comum que floresce ao largo da costa da Florida. Quando floresce, milhões delas turvam as águas ao largo da costa da Flórida, tornando a água vermelha, e é por isso que quando isso acontece é chamada de Maré Vermelha da Flórida. As toxinas produzidas pela Karenia brevis podem matar muita vida marinha, e podem até ser enviadas para o ar e causar problemas respiratórios para os humanos.
Zooplâncton
Plâncton semelhante ao zooplâncton são chamados de zooplâncton. Estes organismos precisam consumir outros organismos, como o fitoplâncton, para sobreviver. Enquanto o fitoplâncton é a base da teia alimentar, o zooplâncton é o próximo nível. Estes animais retiram energia do fitoplâncton e depois tornam-se eles próprios alimento para uma vida marinha maior. Mesmo animais tão grandes como as baleias podem sobreviver principalmente do zooplâncton, chamado krill. Existem duas categorias em que o zooplâncton pode cair:
Meroplâncton são espécies que passam apenas parte das suas vidas como plâncton. Mais comumente, estes são os estágios larvares dos animais aquáticos. Por exemplo, as cracas nascem como um tipo de zooplâncton, à deriva na água até encontrarem um local de descanso adequado. Depois conduzem a cabeça para a superfície e começam a construir uma concha à volta do seu corpo. Varrendo as pernas através das cracas da água são então capazes de filtrar o fitoplâncton para dentro da boca dentro da concha. Muitos animais, como ostras e mexilhões, comportam-se de forma semelhante. Na verdade, dois terços de todos os frutos do mar que comemos passam parte da sua vida como zooplâncton em estuários intertidais! Holoplâncton são espécies que passam toda a sua vida como plâncton. Exemplos disso são diatomáceas, dinoflagelados e krill.
Envolve-te!
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) patrocina a Rede de Monitorização do Fitoplâncton. A PMN monitora flores e tipos de fitoplâncton ao longo da costa dos Estados Unidos. Os voluntários podem ser treinados por funcionários do PMN e aprender como reunir e identificar diferentes espécies de fitoplâncton e depois submeter seus dados para a NOAA. Para os ecogeeks, esta é uma ótima maneira de fazer ciência real!