Os Neandertais foram reconhecidos como uma espécie humana separada há um século e meio atrás, as suas características faciais distintas foram um ponto de enigma e fascínio.
Os seus narizes largos, a crista da sobrancelha proeminente e os rostos salientes provocaram uma série de teorias sobre o que causou a sua evolução.
Entre eles foi que seu crânio lhes deu uma mordida mais forte e os ajudou a aquecer o ar frio de seus habitats da idade do gelo de forma mais eficaz.
Mas um novo estudo sugeriu que a passagem nasal maior dos Neandertais ajudou a aumentar a quantidade que eles podiam respirar até o dobro da dos humanos modernos.
Isto ter-lhes-ia dado uma vantagem na sua luta física intensa pela sobrevivência, pois caçavam caça grossa em temperaturas abaixo de zero.
O Professor Chris Stringer do Museu de História Natural, que trabalhou no estudo, disse que ele lançava uma nova luz sobre as vantagens que as características faciais dos Neandertais conferiam em comparação com os nossos próprios crânios mais altos e lisonjeados.
Ele disse: “Quando as pessoas estavam a olhar pela primeira vez em Gibraltar, em 1863, diziam ‘quais são estas características peculiares?””
O estudo
Uma equipa internacional de académicos e cientistas liderada pelo Professor Stephen Wroe, da Universidade de Nova Inglaterra, na Austrália, usou a modelagem por computador para comparar três crânios do Neanderthal com 11 do antigo Homo sapiens, a nossa própria espécie.
Foram então também comparados ao crânio de uma espécie humana mais antiga, Homo heidelbergensis, que alguns argumentaram ser o ancestral comum tanto dos Neandertais como dos humanos modernos.
Um dos desafios para o estudo é o facto de existirem relativamente poucos crânios fósseis para os humanos antigos. Apenas cerca de 20 foram descobertos para os Neandertais, nenhum deles completo.
A equipe construiu digitalmente as partes que faltavam dos crânios antes de executar simulações neles para testar a biomecânica de suas várias mordidas e também como o ar fluía e aqueceu em suas passagens nasais.
Morder e respirar
Uma das teorias para as características mais amplas dos Neandertais era que isso lhes dava uma mordida mais dura. Isso teria sido útil, pois eles usavam freqüentemente seus dentes como uma terceira mão e também tinham uma dieta mais grosseira que incluía carne crua.
A modelagem computadorizada descobriu que o maxilar e o crânio de Neanderthal não lhes dava nenhuma “vantagem mecânica” quando se tratava de morder em comparação aos humanos modernos.
Outra explicação sugerida para a forma das faces dos Neandertais é que sua ampla passagem nasal, que é em média 29 por cento maior que a do Homo sapiens, ajudou a aquecer o ar frio e seco.
Pensa-se que os Neandertais evoluíram originalmente em África antes de migrarem para a Eurásia, onde sobreviveram a uma série de eras glaciares, bem como a um período interglacial mais quente.
Embora o estudo tenha descoberto que a passagem nasal do Neanderthal era mais eficaz no aquecimento do ar do que a do seu antepassado Homo heidelbergensis, era menos eficiente que os narizes mais estreitos dos humanos modernos.
A pesquisa da equipe descobriu que a cavidade nasal expandida teria ajudado os Neandertais a inalar significativamente mais ar do que nós podemos.
O estudo, publicado pela Royal Society, disse: “As análises previram que o Neanderthal poderia mover quase o dobro do volume de ar através de suas passagens nasais sob condições laminares do que os humanos modernos”.
Os pesquisadores sugeriram que isso poderia ter evoluído para ajudar os Neandertais a lidar melhor com seus climas mais frios, e também para apoiar suas vidas altamente ativas e fisicamente extenuantes.
Existência brutal
Os Neandertais viveram uma existência brutal e exigente que significava que eles tinham trabalhado incrivelmente só para se sustentarem.
Parte disto deveu-se ao puro trabalho que eles tiveram de fazer para se manterem alimentados. Os neandertais eram caçadores de um quarto de distância que se confrontavam com presas perigosas, como os mamutes, para atacá-los com lanças.
Não podiam viver só de carne e também precisavam percorrer grandes distâncias para forragear vegetais suficientes para sua dieta.
Além disso, eles sobreviveram à idade do gelo subzero usando apenas roupas rudimentares. Como eles não desenvolveram nenhuma forma de costura, eles teriam enfrentado os elementos em peles frouxamente enroladas, o que significa que eles queimaram mais energia tentando se manter aquecidos.
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Embora haja evidências de Neandertais usando fogo e cozinhando, é irregular sugerindo que carne crua, que é menos nutritiva, também fazia parte de sua dieta.
“Alguns deles fizeram, mas parece ter sido variável”, disse o Prof Stringer. “Fazer fogo à vontade é uma habilidade altamente técnica”.
Como resultado, estima-se que os Neandertais queimaram cerca de 3360 a 4480 kcal por dia em comparação com 2000 a 3000 kcal para os humanos de hoje.
Vantagem revolucionária
A capacidade de respiração extra que a sua estrutura facial parece ter-lhes dado poderia ter ajudado os Neandertais a lidar com as suas vidas intensamente físicas.
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Também se relaciona com o resto do seu físico, que era mais curto e mais musculoso que o nosso.
Embora os humanos modernos tenham desenvolvido anatomias graciosas mais adaptadas à corrida de longa distância, os Neandertais foram construídos para explosões de acção mais intensas.
“Eram mais curtos que nós, fortemente musculados e com um baixo centro de gravidade”, disse o Prof Stringer.
“Não podemos competir com os Neandertais em termos de atletismo, mas em termos de resistência, os humanos modernos são muito melhores.
“Podemos correr 26 milhas sem parar, a maioria dos mamíferos cairiam mortos se tentassem. Neanderthal não tem isso, mas eles seriam bons velocistas de curta distância e seriam muito bons num combate de luta livre”
Neandertais existiram durante 250.000 anos antes de desaparecerem há cerca de 40.000 anos, quando os humanos anatomicamente modernos começaram a migrar para os seus territórios na Europa e Ásia.